– Лясун, Шепчущий в кронах, – сказал Воркот. – Он был знаком с королевской семьей. Этот шутник вас, ваше высочество, маленькой в лес и заманил. Поиграть хотел, да лично со снежной принцессой познакомиться. Только не рассчитал немного. Не подумал, что король с королевой решат, будто их дочь разбойники похитили. Ох и досталось тогда всему замку королевского негодования по мягким местам. А Лясун еще не один месяц извинения с цветами вашей матери высылал.

– Что было, то было, – отмахнулся дух, и, как показалось Марене, подмигнул ей. – Молод был, сперва делал, потом думал.

– Пятнадцать лет назад тебе было сто двадцать три года, – заметил Воркот. – Во сколько там у духов юность заканчивается?

– Поговорим об этом в следующий раз, – Лясун примирительно поднял руки. – Здесь, посередине леса, среди сугробов и под вечер явно не самое удачное время.

– И все же ты остановил нас и разговариваешь.

– Я лишь хотел вас предупредить, – пожал плечами дух.

– Что-то случилось? – Марена украдкой коснулась магических потоков, но не почувствовала угрозы. – Или должно случиться?

– За Ледяным Проклятьем пришел Серый Волк, принцесса. Он начал свою охоту. Рыщет по лесам в поисках живого, а найдя – убивает. Не щадит никого. Все звери попрятались по норам. Люди, кто еще остался в этих землях, не выходят из домов. Зря вы покинули замок. Может быть лучше все же возвратиться за его стены?

– Вернуться и погибнуть от холода? – девушка почувствовала укол злости и досады. В глубине души она ожидала, что лесные духи окажут ей помощь, а на деле – лишь предупредили о том, что она знала сама.

– Идти вперед и погибнуть в пасти Серого Волка? – ответил Лясун вопросом на вопрос.

– Почему ты в этом так уверен? – с подозрением спросил Воркот. – Не помню, чтобы духи умели заглядывать в будущее.

– Будущее скрыто от нас, это верно, – согласился Лясун. – Но и отговаривать вас я не собирался. Лишь хотел поприветствовать старых знакомых в своих лесных владениях и предостеречь от опасности. Куда вы направляетесь?

Марена задумалась. Стоило ли говорить о своих планах лесному духу? Не станет ли это ошибкой? С другой стороны, Лясун наверняка мог проследить за ними и узнать направление.

***

– Мы едем в храм Велеса.

Лясун не смог скрыть удивления.

– Надеетесь найти там помощь? Но храм заброшен. Оставалась лишь пара служителей, да и те наверняка ушли. Я знаю, что Серый Волк побывал там, а Велес не помог своим людям. Если повернете назад, то успеете вернуться в замок, пока не наступила ночь.

– Нам нет дороги назад, Лясун, – Марена расстроилась от таких новостей, но внешне не подавала виду. – Темный Хлад стал слишком сильным для меня. Поэтому мы ищем помощи.

– Но ты ищешь помощь там, где ее нет, – развел руками дух.

– Тогда подскажи нам, где она есть, – вставил Воркот. – Ты словно ходишь вокруг, да около, не решаясь поделиться главным. Может быть хватит кружить?

Марена видела пристальный взгляд черных глаз кота. Лясун молчал некоторое время, словно раздумывая о дальнейших словах и действиях. Дух не отвернулся и не отвел свой взгляд, и Воркот со вздохом махнул лапой.

– Нам жаль, что мы не можем помочь тебе, принцесса, – Лясун виновато склонил голову. – Мы хоть и духи леса, но подобное колдовство нам не подвластно. Наша магия другая. Но мы постараемся сделать так, чтобы твоя карета летела по снегу еще быстрее. Пусть твоим поискам сопутствует удача. Рад был увидеть тебя, Воркот.

– До новых встреч, – сухо попрощался кот и стал толкать лапами Марену к открытой двери кареты.

Как только они сели, девушка активировала заклинание и карета понеслась дальше, оставляя за собой опустевшую поляну и одинокого духа, задумчиво смотрящего им вслед.