Марена нашла в книгах подсказку, как сдерживать холод, но не способ его победить. Поэтому каждое утро принцесса с помощью магии изгоняла чужое заклятье за стены замка, но не дальше, а ночью оно возвращалось обратно. Чуточку сильнее, чем вчера. Оставалось бороться и проиграть, в момент, когда Темный Хлад станет для нее непреодолим. Или рискнуть и найти другой способ. Выбор, которого у нее не было.

Взгляд незнакомца с мечом врезался в память. Что-то в нем было чарующее. Способное приковать смотрящего и увлечь за собой. Привлекательное и зловещее одновременно. Девушка подумала про огонь, который может согреть, а может сжечь. Ощущение тепла перешло в воспоминание из детства. Кровать у камина, треск огня, тени на потолке и тихий голос матери, поющей колыбельную про Серого Волка.

«Зубьев пасть полна у волка, все огромны и остры,

Срежут мясо, сломят кости, крепче двери затвори.

Не прогнать большого зверя, не спугнуть и не сдобрить,

С доброй маской лицедея, будет всех нас сторожить.

Не ложимся мы у стенки, не ложимся на краю,

Жмём к груди свои коленки. Баю-баюшки-баю».

Принцесса вздрогнула и открыла глаза. Этого не могло быть! Серый Волк, которого призвал Чернобог и волк из детской колыбельной не могли быть одним и тем же зверем! Ужасное совпадение и дурной знак… Она попыталась вспомнить все слова из песни, но не смогла. Только отрывки, отдельные строчки и припев. Наверняка Воркот должен помнить песню целиком. Может быть, если все это не просто совпадение, они смогут найти какие-то подсказки?

Марена хотела дотронуться до спящего кота, но тут карета затормозила и остановилась.

– Если это разбойники, то пусть подождут еще полчасика, – Воркот сонно поднял голову. – Мне снилась сметана. Нельзя будить кота, если ему сниться сметана. Где ваши манеры?

– Это духи леса, – Марена прикоснулась к магическим потокам вокруг. – Они остановили карету и хотят нам что-то сказать.

– Обычно от них невозможно услышать что-то, кроме завывания в непогоду, – кот вышел первым и придержал дверь кареты для принцессы. – Прошу вас, ваше высочество. Аккуратнее, тут глубокий сугроб.

***

Карета без лошадей, ведомая заклинанием Марены, стояла посередине лесной опушки. Два голема, сидящие на козлах, безучастно наблюдали, как из-за покрытых снегом деревьев, к карете выходили лесные духи. Призрачные звери: олени, лисы, волки, медведи, зайцы и белки держались на расстоянии в несколько десятков шагов. Светящиеся изнутри мягким желтым светом они чего-то ждали. К Марене и Воркоту приблизился дух, единственный, кто был в облике человека. Он медленно поклонился и заговорил.

– Приветствуем вас, принцесса Марена, – голос был тихим и спокойным, как зимний снегопад. – Привет и тебе, Воркот. Сколько зим.

– Рады встрече с духами, оберегающими леса от дурного, – Марена поклонилась в ответ.

– Привет, Лясун. Лет пятнадцать не виделись. Посчитай как Марен… то есть ваше высочество в лес не сбежала.

– Помню, помню, – довольно улыбнулся дух. – Тогда ее мать-королева едва половину лесов не спалила. Почти война началась. Хорошо, что до этих глупостей не дошло. Ты выросла и похорошела, принцесса. А ты, мой друг, кажется, ты стал крупнее и белее с тех времен. Если закроешь глаза и прикроешь нос лапой, то тебя в сугробе и не найти.

– Вы знали мою мать? – Марена невольно поддалась вперед.

– Знал. И искренне сочувствую твоему горю, снежная принцесса.

Марена почувствовала подкатывающий в горле ком и сделала медленный выдох, стараясь не показывать слабость. Она давно научилась сдерживать эмоции, хоть они и не стали менее острыми со временем.