Марена остановилась в двух шагах от борта фонтана. Воспоминание покрылось льдом и исчезло. Девушка мысленно проговорила формулу заклинания и приготовилась к обряду. У ног замер Воркот, с тревогой наблюдавший за происходящим вокруг. Пара отточенных взмахов рук и слова заклинания нараспев. Марена сделала усилие, концентрирующее и направляющее поток магии в сторону замерзшей воды. Прошло несколько мгновений и поверхность льда окутало голубое свечение. Воркот поддался вперед и заглянул за каменный бортик. Ему показалось, что фонтан заполнился движущимися тенями.

– Яви мне то, что стало виной Темного Хлада! – потребовала девушка, ощущая, как заклинание постепенно становится тяжелее и не стабильнее. Ей требовалось все больше усилий удерживать фокус на поверхности замерзшей воды. – Яви мне то, что поможет победить его!

Воркот с опаской и восхищением наблюдал, как лед побелел. Еще несколько мгновений, и на поверхности появились черные силуэты. Первым был высокий и худой человек, который накинул на себя плащ и развел костер.

– Чернобог! – кот узнал мятежного мага и угрожающе зашипел. – Так и знал! Вот кто все это затеял!

Из огня вышла фигура огромного волка, подняла морду вверх и завыла, а потом убежала прочь. Через мгновение вышла фигура мужчины с мечом в руке. Он напал на Чернобога и завязалась битва, в которой никто не уступал друг другу.

– Кто это? – спросила Марена дрожащим голосом. Поддерживать заклинание становилось слишком тяжело. девушка чувствовала, что силы заканчиваются. – Ты его знаешь?

– Нет, так не понятно! – Воркот старался уловить в движениях хоть что-то знакомое. – Надо, чтобы его показало ближе!

– Яви мне лишь человека с мечом! – слова срывались на крик, а тело била дрожь. Марена готова была оборвать обряд, но сперва надо было узнать, кто этот человек. – Быстрее, Воркот!

Силуэт мечника расплылся бесформенной кляксой, а потом сошелся и превратился в лицо. Марена лишь успела заметить пронзительный взгляд и карие глаза. Она оборвала заклинание и рухнула на колени. Воркот прыгнул и подставил крепкую спину под руки девушки. Принцесса попыталась спросить, но губы дрожали так, что невозможно было сказать и слова. Она ослабла настолько, что теперь на восстановление уйдет несколько ночей. Марена ощущала, что часть магической силы больше не вернеться, но теперь знала наверняка кто напустил на ее земли черное заклинание.

– Я его не знаю, но успел заметить кое-что важное, – заговорил Воркот. – Кроме того, что он довольно смазлив и весьма силен, раз решил биться с самим Чернобогом, у него на щеке был рисунок или татуировка. Перевернутая буква «А».

– Знак Велеса? – Марена собралась с силами и встала на ноги. – Значит, нам надо в его храм.

Вдалеке, со стороны леса, раздался протяжный волчий вой, от которого у Воркота шерсть встала дыбом, а у Марены внутри все сжалось от дурного предчувствия.

Карета на полозьях, управляемая магией, выехала из ворот и покатилась в сторону леса. Когда замок остался позади, а Воркот задремал, свернувшись в большой и сладко урчащий шар, Марена задернула шторки кареты и погрузилась в свои мысли. Сейчас, ощущая собственную слабость и утрату части сил, принцесса сомневалась: а правильный ли выбор она сделала? Что, если надо было еще раз поискать помощи или снова вернуться в библиотеку матери и перечитать книги о магии?

Умом она понимала, что поступила верно, но на сердце было тяжело. Сомнения и вопросы мешали и стучались внутри тревожными птицами. Письма о помощи в соседние королевства оставались без ответов. Все правители оборвали связь, как только пришел загадочный Темный Хлад. В библиотеке она проводила едва ли не все свободное время. Изучала магию по книгам, которые собирала мать. Там же делала попытки применять заклинания на практике. Воркот подсказывал и давал советы, но сам он не был магом и не знал многого, поэтому обучение проходило путем проб и ошибок. Чаще всего страдали стены и потолок, но пару раз, при попытке работать с магией огня, жертвами становились кошачьи усы и королевские брови.