Ночь снова застала меня блуждающей по коридорам, но теперь все казалось иным. Мне чудился едва уловимый шепот, словно дыхание призрака. Легкий, словно сотканный из звездной пыли, ветерок играл вокруг, маня за собой в неведомое. И я, повинуясь неясному зову, последовала за ним.

– Таэра, прошу…

Шепот прозвучал на грани слышимости, но каждое слово врезалось в сознание. Не мое имя, но оно отозвалось во мне с болезненной, щемящей знакомостью, мгновенно вырвав из объятий сновидений.

До рассвета оставалось еще далеко, но как ни пыталась я усмирить мятущийся разум, сон не возвращался. Ночь за ночью, день за днем – нескончаемая пытка. Усталость сковала меня. Усталость от страха, от бесплодных догадок… Я больше не могла игнорировать происходящее. Знание о том, что там, в темноте, кто-то есть и ждет, лишило меня последней возможности спрятаться.

В столе не слишком бережно хранились многочисленные проспекты столичных академий, пестрящие перечислением специальностей и заманчивыми преимуществами обучения. Раньше, скользя по ним взглядом, я не находила отклика, не знала, чего ищу. Теперь же душу терзало смутное, настойчивое предчувствие. Что нужно, чтобы отыскать неведомое? Все древние замки, руины – казалось бы, исхожены вдоль и поперек. Но даже в изведанном мире порой случаются удивительные открытия. Маг-археолог – не самый популярный выбор. Слава и богатство в этой стезе – редкие гости. Многие странствуют всю жизнь, в тщетных попытках отыскать ускользающую тайну. И все же, остались еще авантюристы, те, кто слышит зов неизведанного, кто готов следовать ему, несмотря ни на что. В столице уцелел всего один подобный факультет, приют для мечтателей и искателей, и располагался он в стенах Ирийской академии, известной своими строгими критериями отбора. Мысль о поступлении туда казалась безумием, но непопулярность выбранного направления дарила призрачную надежду. А главное – я была уверена, что именно там, в сердце одной из крупнейших академий мира, удастся найти крупицы необходимой информации. И если мне посчастливится привлечь к своим изысканиям хотя бы одного толкового профессора, это будет немыслимым везением. Конечно, рассказы о вещих снах останутся моим секретом, но я постараюсь найти и другие зацепки.

Завтрак прошел в тягостной тишине. Неделя подходила к концу, и моя сестра, измотанная работой, превращалась скорее в подобие умертвия, нежели живого человека. Я давно заметила: в последний рабочий день ей нужны лишь еда и сон. Вечером она поужинает, чтобы рухнуть в объятия одеяла до полудня следующего дня. Проснувшись, проведет большую часть выходного не вставая, чтобы вновь уснуть. Лишь во второй выходной день в ней просыпалась энергия, жажда покорять мир, и вот тогда мне следовало быть готовой к разговорам о будущем.

Итак, сегодня – отнести документы в академию, а завтра – придумать убедительное оправдание своему неразумному решению. Уверена, ни сестра, ни родители не придут в восторг от выбранной специальности. Они хоть и не настаивали на чем-то конкретном, но втайне мечтали о чем-то грандиозном, и эти мечты нет-нет да и проскальзывали в наших разговорах.

Сила, до сих пор дремлющая во мне, ощущалась теплым, податливым клубком. Я могла раздувать его, направлять к кончикам пальцев, но дальше – стена. Печать, что накладывают на новоявленных магов, подобна плотине. Она позволяет ощущать энергию, но не дает ей вырваться наружу, сдерживая неуправляемый поток. Лишь во время проверки уровня в Академии печать временно блокируют, позволяя силе проявить себя. При поступлении проверка обязательна. Документы и оценки, безусловно, важны, но истинный вес имеет лишь уровень магического дара. Даже если ты последний раздолбай, но сила твоя подобна божественной, ты затмишь любого отличника с едва тлеющим искрой. Мои шансы на поступление были неплохи, но призрак бесплатного места в Ирийской Академии маячил где-то за горизонтом. Два-три места на факультет – роскошь по нынешним временам. А на маг-археологии, указанной в брошюре, и вовсе красовалась пугающая цифра: "1". Само его существование – уже чудо, а моя возможность его занять казалась несбыточной мечтой. Но я не отчаивалась. Да и куда еще податься? Сомневаюсь, что где-то, кроме столицы, сохранилось это угасающее направление.