Академический двор встретил меня небывалым столпотворением. Здесь я, по сути, была лишь во второй раз. Впервые, заглянув на территорию, я рассеянно осмотрела толпу, изнывающую под палящим солнцем, машинально схватила брошюру у входа и ушла, не думая о возвращении. И вот я тут…

Сперва эта людская круговерть показалась мне хаотичным месивом, но, приглядевшись, я разглядела сплетение очередей. Мне лишь оставалось отыскать хвост той самой, жизненно необходимой. Возвращаться в другой день не имело смысла – подобный людской водоворот здесь царил ежедневно. В главную академию не только столицы, но и всей страны, поток абитуриентов начинался с открытием летнего сезона и не иссякал до самого конца. Особый ажиотаж нарастал ближе к финалу, когда в толпе прибывающих крепла надежда зацепиться, поступить и остаться. И вот теперь я понимала, что первое, ошеломившее меня обилием народа посещение, было лишь тихой заводью по сравнению с этим клокочущим морем. Несколько очередей уже выползали за пределы обширного двора. Я продолжала метаться, выспрашивая названия направлений, но тщетно. Пришлось сменить тактику и перейти к конкретным вопросам.

– Привет, не подскажешь, где здесь очередь на маг-археологию?

– Ну, привет, ты из этих, что ли? Тогда тебе туда! – не слишком любезно кивнул парень в сторону выхода.

Я нахмурилась, готовая возмутиться, но тут меня осенило.

– Что значит "из этих"?

– Ну которые ни туда и ни сюда, а хоть куда.

Мое лицо вытянулось от непонимания.

– Чудаки, которые думают, что отсидятся на самой задрипанной специальности, а там, глядишь, кого-нибудь отчислят, и они быстренько на его место перебегут. – Пояснил для меня отсталой сосед недавнего собеседника.

Что ж, мысль интересная, и направление теперь обозначено чётко. Если искать самую длинную очередь, то, вероятно, именно там и кроется искомое. Как ни печально, мои худшие опасения подтвердились. Очередь двигалась на удивление быстро, но прибывала с той же неумолимой скоростью, словно пожирая мои надежды. Аттестат с хорошими оценками, где баллы колебались от восьми до десяти, когда-то наполнял меня гордостью. Теперь же казалось, что я вовсе не так уж хороша, а моя сила, хоть и немалая, блекнет перед талантами, скрытыми в этой толпе. Когда настала моя очередь предстать перед достопочтенной комиссией, я, здраво оценив свои шансы, уже ни на что не надеялась.

– Мира и добра всем присутствующим, – поздоровалась я, вспомнив старомодное приветствие. То ли от волнения, то ли от безнадёжности оно всплыло в моей памяти, вызвав ухмылки у членов комиссии. То ли я отличилась, то ли тут все такие же пришибленные, как и я.

– Мира и добра, – мужчина скользнул взглядом по переданным ему документам и произнес, – Кейра Кавали. Готовы пройти проверку?

– Да.

– Превосходно. Ромаль, займись ею.

От стены за моей спиной отделилась высокая, изможденная фигура. Ромаль, блокировщик печати. Сколько же нас тут прошло? Работа, возможно, и не требует много сил, но, насколько я знаю, технология блокировки невероятно сложна. Иначе каждый давно бы заглушил собственную печать. Но секрет тщательно оберегается, а применение возможно лишь после долгого обучения и получения специального разрешения.

– Готово, – проговорил Ромаль, отступая к стене, словно растворяясь в ее тени.

– Подойдите, пожалуйста, – попросила пожилая женщина, стоявшая у артефакта. Ее голос звучал приглушенно.

Артефакт напоминал шар ясновидящей, но был сотворен из агамита – материала, жадно впитывающего магию. Я приблизилась, ощущая, как внутри нарастает тревога. Предстоящая процедура была мне знакома и приятной ее назвать было сложно. Такую проверку проходят при обнаружении силы, и тогда заранее предупреждают о неизбежных ощущениях. Я положила руки на холодную, гладкую поверхность шара, и он мгновенно ожил, впиваясь в меня, словно голодный зверь. Магия покидала тело, вытягиваясь сквозь ладони, оставляя взамен лишь изматывающую слабость. В голове закружилась карусель, воздух стал густым и неподатливым. Казалось, еще немного, и я потеряю сознание. Наконец, когда во мне не осталось и искры силы, шар насытился и сменил черный цвет на зеленый.