В отличие от бессловесных животных, люди сражались не только зубами, но также словами и книгами, памфлетами и манифестами, кодексами и приказами, распоряжениями и инструкциями, которых было также много, как деревьев в лесу. При этом каждое новое поколение, не желая блуждать среди чужих «деревьев», старалось насадить свой собственный Вookовый лес [31].

Смелые мысли и свежие идеи молодых, упав на согретую надеждой почву, прорастали сильными и гибкими побегами, которые со временем деревенели, превращаясь в частокол из прочных только на вид, а, на деле, давно отживших свое, трухлявых правил и принципов, который новое поколение брало штурмом и отправляло в костер очередной революции, реформации, гражданской или мировой войны.

Когда в 2205 году Люк Виван заканчивал École Polytechnique, что старшее поколение выдыхается, понимали уже все или почти все. Но при этом по-прежнему продолжали делать вид, будто ничего не происходит, и Империя крепка, как никогда.

Студенты шептались по углам, рассказывая анекдоты про героя последней войны полковника Амброуза. Аспиранты подтрунивали над министром пропаганды Иозефом Готтом, шамкающим и путающим ударение в словах. Доценты на заседании Ученого совета с показным рвением слушали выступление ректора, а затем в курилке, за глаза, мечтали о том дне, «когда старый пень, наконец, уйдет на пенсию». Даже работавшие в студенческом кафе официанты, во время трансляции выпуска новостей, то и дело позволяли себе отвесить едкий комментарий по тому или иному поводу.

Чем больше дряхлела Империя, тем чаще приходилось Люку слышать подобные разговоры. Причем не только пустые и мелочные, но также – и это по-настоящему вдохновляло! – серьезные, искренние и глубокие. Неожиданно откуда-то появились книги и фильмы, песни и картины, прежде положенные на полки, спрятанные в фонды, запасники и архивы. Вместе с ними, словно из тех же запасников, появились люди – новые, скроенные по другим лекалам, похожие на программы, написанные на другом языке, иначе или вовсе не отформатированные, встречи с которыми удивляли и озадачивали, переворачивали жизнь.

А затем произошло то, что, еще несколько лет назад, нельзя было представить даже в самых смелых мечтах – власти Империи возродили Реймский собор. Христиане перестали быть изгоями. Диссиденты вернулись из тюрем. Газеты и интернет-сайты запестрели именами незаконно осужденных, и, когда эту тему подхватили Mon Empire, Deutsch Online и Global Channel, казалось, во всей Империи – по крайней мере, среди ее молодых граждан – не осталось никого, кто не горел бы желанием жить по-новому.

В те дни Люк проходил стажировку в Меце, но, как не старался, вырваться в соседний Реймс, где в первых числах июля 2207 года происходили невероятные события, не смог. Пришлось довольствоваться телетрансляцией с освящения собора. Однако, как только представилась первая возможность, он отложил все дела и отправился на вокзал. Не только для того, чтобы самому во всем убедиться, но еще более для того, чтобы оказаться там, где в эти дни, казалось, сам воздух был пропитан надеждой на перемены и тем, о чем еще недавно можно было говорить только с самыми близкими и надежными людьми – свободой.

Еще на вокзале Люк приметил веселую компанию, которая села с ним в один вагон и быстро привлекла всеобщее внимание. Молодые люди были студентами местного университета. Причем весьма необычными. Если обыкновенные студенты в своих мечтах редко выходили за круг, очерченный тремя буквами «w» – «work, wedding, wi-fi» [32]