А потом добавил:

«Люди меня по разному кличут, но мне хотелось бы сохранить мои имена в тайне, потому просто зовите Фаридом.»

«Ну поехали тогда, Фарид, – разрешил Арпоксай – Такому попутчику мы всегда рады!»

И тут решил Арпоксай, что без подвод с товаром он верхом быстрее будет двигаться. Договорился с караванщиками, что они возьмут его подводы, заплатил за это, оставил несколько воинов для охраны, и дальше налегке с небольшим отрядом поскакал.

Вот дорога спустилась в лощину, заросшую караичем. По дну лощины ручей бежит, прохладу навевает. Но воины знают, что в таких местах лучше всего засады устраивать, едут не спеша, по сторонам оглядываются, оружие наготове держат.

«Не там засаду ждёте! – вдруг голос раздался, и из-под деревьев, доселе не замеченный, вышел преклонных лет старик в тёмной одежде. – Засада будет дальше, там, где вы её не ждёте.»

«А тебе откуда это ведомо?» – спросил Арпоксай, старика разглядывая. Невысокий, подтянутый, брови густые, а взгляд острый, пронзительный. – Может, тебя послали специально?»

«Ведаю я, что вокруг творится, – старик ответил, стоя прямо, и не кланяясь, как принято. – Сам я из характерников, да давно уж от ратных дел отошёл, живу тут один, отшельником. Вот только надобно мне в град херсонский, да только одному сложно в пути, вот и ищу попутчиков.»

«Да я бы взял тебя с собой, – ответил Арпоксай. – Да только мы верхом движемся быстро, как же ты за нами успеешь?»

Усмехнулся отшельник, сунул два пальца в рот, да как свистнет!

Откуда то раздалось ржание, и из под деревьев выбежал небольшой, но крепкий конь, цвета воронова крыла с длинной чёрной гривой и такого же цвета роскошным хвостом.

Сел старик на коня верхом без седла, охлюпкой, голову пред Арпоксаем склонил:

«Благодарю, что позволили к себе присоединиться. Меня Халабудом зовите.»

Поехали они дальше.

А как выехали из лощины, показал Халабуд, где засада ожидает путников, и предложил свою помощь. Фарида вместе с его конём спрятали, не дело лекарю в бою участвовать.

А потом, пока основной отряд ехал по дороге, Халабуд, спешившись, вместе с конём спрятался за камнями.

Вскоре выскочили разбойники из засады, набросились на Арпоксая сотоварищи. И бой завязался жестокий.

Умелые воины были Арпоксай и его охрана, но и разбойники оружием владеть умели. И нелегко бы пришлось царевичу, кабы не Халабуд.

Оказался он в тылу у станичников, да оттуда и стал стрелы в них посылать. Не ожидали такого разбойники, пока поняли, откуда исходит опасность. – половина из них уже полегла.

С остальными справился Арпоксай и его воины.

И только один разбойник в живых остался.

Стал думать Арпоксай, что с ним делать? Отпускать нельзя, убивать безоружного – нехорошо. В плен брать – тащиться с ним не с руки.

Фарид и Халабуд тоже рядом стоят, на разбойника молодого, почти подростка, смотрят.

«Как звать тебя, воин? – спросил Халабуд. – Чей сын будешь?»

«Я Палак, сын Ория, из рода Белой Лошади., – ответил парень. – Только отец мой погиб, а мать умерла ещё раньше.»

«Отдай его мне, царь! – сказал Халабуд. – Знал я когда-то его отца, знатный был воин. Коли парень в отца пошёл, то толк из него будет. А как дрался он! Кабы не его неопытность, не удалось бы его скрутить, не дался бы он живым.»

«Ну что ж, бери его себе, – согласился Арпоксай. – Но только и возиться тебе с ним самому придётся.»

Но у разбойников, оказывается, были лошади. Забрали их всех воины, получилось, что у каждого на поводу было по запасной лошади, а то и по две.

Фарид между тем подъехал, сумку свою раскрыл, мази всякие достал, раны воинам смазал, зашил, перевязал, и после отдыха, отряд дальше поехал.