Но карта всё время высвечивала нужный поворот, и Верка уверенно шла вперёд среди высоких голых скал и камней.

А потом она увидела дворец и обрадовалась.

«О! Смотри, Тимофей, и тут люди живут!»

Дворец окружал пересохший ров, через который был перекинут рассохшийся мост на ржавых цепях.

Перейдя через ров, Верка оказалась во дворе. Серо, пусто, пыльно.

«Да, давненько здесь дождя не было!»

Верка толкнула высокую дверь и вошла в большой пустой зал. На окнах стояли горшки с пересохшей землёй и давно засохшими цветами.

По углам висели обрывки паутины и бегало много златоглазых паучков.

А в дальнем конце зала стоял высоченный трон, на котором сидел Кащей Безсмертный и сам с собой играл в шахматы.

«Здравствуйте. Ваше Безсмертие! – поздоровалась Верка. – Как поживаете?»

Кащей поднял на Верку покрасневшие глаза:

«Хреново!»

Верка опешила:

«А что так?»

«Представляешь, третий год играю, и никак не могу выиграть!»

«А с кем же Вы играете, Ваше Безсмертие?» – осторожно спросил Тимофей, незаметно оглядываясь по сторонам.

«С кем с кем… С собой, разумеется! – недовольно пробурчал Кащей. – Или ты ещё кого тут видишь?»

«Не, никого не вижу…. – А выиграть по почему не можете?»

«Да потому что я самый лучший игрок в шахматы! У меня супер-пупер гроссмейстерство самой наивысшей категории!» – похвастался Кащей.

«Я что-то не пойму, простите мне моё незнание, Ваше Безсмертие, – присела в реверансе Верка. – Но почему Вы всё же выиграть не сможете?»

«Потому что я играю сам с собой! – рявкнул Кащей. – Как же я могу выиграть у себя, самого лучшего игрока в мире?»

Кот задумчиво почесал задней лапой ухо. Кащей покосился на него и завистливо вздохнул.

«Я вот так не умею….»

Он тяжело поднялся с трона, заскрипев всеми суставами сразу: «Ты глянь, как я засиделся, однако!», уселся на пол и задрал ногу. Но у него так и не получилось не только за ухом ею почесать, на даже и к голове приблизить.

«Надул! Самым безсовестным образом надул! – и увидев вопросительные взгляды Верки и Тимофея, пояснил: – Да были у меня в гостях йоги как-то…. Тур у них тут был какой-то, в гости зашли, с три короба наобещали, сказали, что если буду заниматься регулярно и только сырой едой питаться, то смогу в узел завязаться….

Да и бог с ними, с йогами. Ты чего пришла-то?»

«Да вот, ключик мне нужен от замка золотого.»

«Ключик? Дам тебе ключик, если подскажешь, как мне партию закончить, но при этом не проиграть?»

«А Вы какими играете? Белыми или чёрными?» – просила Верка, которая про шахматы знала только, что у них есть пешка, король, и королева. Ещё конь и башенка.

«Когда я сижу здесь, – показал Кащей на трон, – Я играю белыми. А когда сажусь в кресло – то играю чёрными. Теперь понимаешь, что я не могу проиграть? Мне обязательно надо выиграть! А иначе окажется, что я не самый лучший игрок в мире?»

«Нда, задача….» – задумалась Верка.

«Ну насколько я знаю, – промурлыкал Тимофей. – То ни один даже самый лучший игрок не будет недоволен, если игра закончится вничью… Это же не поражение…»

«Что? – удивился Кащей. – Ничья? Как я до этого раньше не додумался?»

Он радостно захлопал в ладоши и весело запрыгал по залу – видимо, танец такой у него был, в стиле папуасов племени мумба-юмба.

Затем схватил Верку за руку и потащил во двор.

«Я ключ к шкатулку положил! – объяснил он. – А шкатулку в колодец бросил. Сейчас вытащу!»

Заскрипел ржавый колодезный ворот, загремела, наворачиваясь цепь, и из глубины колодца медленно показалось большое деревянное ведро, в котором, обнимая лапами шкатулку, сидела и сонно хлопала глазами, большая зелёная жаба.

«А я всё думал, куда ты подевалась, – задумчиво произнёс Кащей. – То-то дождя долго нет!»