«Ключ мне нужен. Золотой. Вот у Кащея была, один ключ получила, хожу, собираю остальные.»

«Ах, ключ! – вздохнула облегчённо Алла-Мария-Розамунда. – Так он в соседней пещере лежит! Ты как зайдёшь в неё, так сразу слева стол стоит, на столе шкатулка, а в шкатулке – ключик золотой. Возьми его и иди сюда.»

Верка зажгла факел от огня в очаге и пошла в другую пещеру, расположенную в глубине горы. Зашла – а там богатства видимо-невидимо! Сплошь всё золото, да камни самоцветные, шелка, да бархат, да украшения различные, и оружие дорогое, и ковры персидские, и шали кашемировые….

Разгорелись глаза у Верки, вот бы себе взять что-нибудь! Да только негоже доверие хозяйки не оправдать!

Потому вздохнула Верка, корону на голову примерила, в зеркало глянула, да и обратно всё положила. К Филипповне вернулась.

А та лежит, улыбается всеми тремя пастями, и уже небольшие язычки пламени у неё меж зубов проскакивают.

Увидела Алла-Мария-Розамунда трёхглавая Верку, и протянула ей шкатулку деревянную.

«Бери, это тебе за то, что и огонь разожгла, и искупала меня, и чаем с пирожками напоила. А коли будет у тебя ещё надобность в чём-то – приходи, всегда тебе рада буду!»

Тимофей, которой до этого сладко спал, свернувшись на огромном пузе Горынычевой дочери, спрыгнул на пол и как ни в чём не бывало, пошёл прочь из пещеры, гордо подняв хвост.

Верка обняла по очереди каждую голову Аллы-Марии-Розамунды, поблагодарила её, и тоже вышла из пещеры.

Посмотрела на карту и пошла, как там и было начертано, прямо на восток.

По жёлтой каменистой дороге, по бокам которой высились большие камни из ракушечника и песчаника, поднимались вверх холмы, изредка поросшие деревьями с жёлтыми сухими листьями,, да чахлыми кустарниками.

«Похоже, что здесь тоже дождь не помешал бы, – задумчиво протянула Верка. – А то впечатление, что ливень пролился только над Кащеевым царством. Кстати, карта показывает, что мы вступили во владения Великого Полоза.

За очередным поворотом их ожидала ещё одна встреча.

Огромный блестящий змей, яростно бил по земле хвостом пытаясь скинуть с себя что-то похожее одновременно на парчу и кольчугу.

Увидел Верку, замершую с открытым ртом, повернул к ней косматую голову и басом сердито сказал:

«Что стоишь, глазами хлопаешь? Лучше помоги мне!»

«А что делать?» – пискнула Верка испуганно.

«Тяни кожу с хвоста! Видишь, линяю я! А старая кожа что-то с трудом сходит! Потяни её оттуда!»

Верка и Тимофей подбежали к длинному хвосту, и потянули на себя нечто, напоминающее на ощупь шторы, расшитые крупными тяжёлыми пайетками. Вот только присмотревшись, Верка увидела, что пайетки те были из золота, серебра, платины…..

Дёрнули все вместе в последний раз – и «занавес», звеня, упал к ногам Верки.

«Ну как я, хорош?» – повернулся к ней довольный змей. – Как моя новая кожа, сияет?»

«Сияет, – согласилась Верка. – Аж слепит немного!»

«Вот осталось только ещё подстричься… Да рук у меня нет,» – печально вздохнул змей.

«Это же ты Великий Полоз? – осторожно уточнила Верка. И получив утвердительный ответ, продолжила: – Мне нужен золотой ключик. Он же у тебя?»

«Ну у меня. В пещере. Я же не ношу его с собой!»

«И далеко твоя пещера?»

Полоз махнул хвостом в сторону::

«Не очень. Я поползу вперёд, чтобы, как порядочный хозяин, встретить гостей, а вы следом идите. Но сильно не торопитесь.»

«Да мы и не торопится сильно, – немного оторопела Верка. – Правда, Тимофей?»

«Странный он какой-то» – почесал Тимофей за ухом.

А Полоз подхватил старую кожу, и звеня золотой чешуёй, умчался вперёд.

Верка с котом двинулись следом.

Из пещеры вкусно пахло. У входа был постелен коврик, стояла красивая напольная ваза с цветами, и в самой пещере было тепло, светло, на полу лежал большой пушистый ковёр, стоял стол, заставленный тарелками и мисками, полными всякой едой.