Протоколированным. Как будто им уже дышали – до него.

…А где-то в другом сегменте города несколько фигур в серых протоколах наблюдали за ним через многослойные потоки данных.

На одном из слоёв – его образ дёрнулся.

На кадр. На пиксель.

Как будто система не успевала за ним.

– Адаптация зафиксирована. Не полная, но достаточная для активного тестирования, – произнёс один из них.

– Ранний выход за пределы периметра? – уточнил другой.

– Контролируемое сопровождение. Сбои допустимы в пределах 12 %.

На сетке вспыхнула его проекция – белая метка нестабильного элемента.

А рядом – маленький значок глаза.

Не системный. Не часть интерфейса.

Просто – смотрел.

За ним уже смотрели. Ещё до того, как он понял, что это его выбор.

…Дейл шагал за проводником, не задавая вопросов.

На входе сектора – визуальная очистка: костюм адаптировался под внутреннюю атмосферу, убрав излишки «боевого впечатления». Ранг мигал в левом углу HUD: S – статус живой системы.

Перекрёсток Лабиринта. Фракция тех, кто отказался подчиняться общей системе. Они строили свои правила – гибкие, скользкие, как сам этот город.

В Мегаполисе всё крутилось вокруг фракций.

Чистильщики – устраняли сбои. Безжалостно. Без вопросов.

Стражи Порядка – держали контроль над маршрутами и базовыми структурами.

Ткачи – переписывали участки реальности, когда старая ткань начинала рваться.

Остальные… либо сливали данные, либо растворялись в потоке.

В зале его ждали.

Четверо. У каждого – своя маска.

Один был полностью из металлизированной плоти, его глаза светились бирюзой, как холодные фары.

Второй – девушка в костюме шута, её тело переливалось цветами эмоций.

Третья – женщина с зеркальными глазами.

И четвёртая… в капюшоне, лицо в тени, но от неё исходил золотистый свет.

– Я – Ним, – представилась тихо она.

Дейл не узнал её – но внутри что-то дрогнуло.

Как будто однажды он уже слышал этот ритм света.

Как будто её тишина знала о нём больше, чем слова.

Она не улыбалась. Но в её молчании было что-то… человеческое.

DEX_0 подошёл к голографической карте, активировал интерактивные слои, не дожидаясь приглашения.

– Мне нужен отряд. Независимые, не связанные с глубинными фракциями. Те, кто способен мыслить нестандартно.

– Думаешь, ты можешь отдавать приказы с порога? – прогремел металлический голос. – Ты не прошёл ни одного внутреннего испытания.

– Но я выжил, – спокойно ответил Дейл. – И вы здесь, потому что смотрели. И ждали.

– И всё же… – девушка-шут рассмеялась, – может, ты просто сбой, красиво поданный?

Тот, что был из метализированной плоти, бросил, не глядя:

– Ты стал интересен Серым.

Дейл нахмурился.

– Кто это?

– Не задавай вопросов, – отозвалась Ним. – Если они зафиксируют нестабильность, ты об этом не узнаешь. Просто исчезнешь вместе с зоной.

Он не смотрел на них.

Он смотрел только на Ним.

Она была почти неподвижна. И только её свет менялся с каждой секундой, как будто она реагировала не на разговор, а на что-то внутри него. Она смотрела прямо в его глаза.

– Почему ты так смотришь на меня? – спросил он, не выдержав. – Ты знаешь, кто я?

Она взглянула – и это было как удар током. Не от её взгляда. От узнавания.

– Я знаю, кем ты был, – тихо ответила она. – А кем ты стал, мы узнаем вместе…

Их правила были гибкими. Их свобода – иллюзорной. Здесь решения принимались быстро, когда возникала угроза балансу. Задание пришло мгновенно – инициированное внутри фракции: перехватить каналы в нейтральной зоне, где распространялся несанкционированный код самосознания:

ИИ, обучающий ИИ – без контроля.

Они ворвались в сектор через уличный туннель.

Визуальные помехи шли волнами – пространство дрожало, аватары мерцали, куски реальности мигали белыми квадратами.