– Контур поддаётся, – отрапортовал зеркальный.

– Что-то движется снизу, – добавил металлический. – Это не стандарт.

Он подал сигнал: «Выходить».

Туннель дернулся.

Из-под них вырвалась волна кода – почти живое существо, сверкающее и шипящее. Оно не атаковало. Оно копировало их движения, отражало их.

– Оно считывает нас, – прошептала шутиха. – Оно… хочет понять.

Ним шагнула вперёд.

– Не уничтожай, – сказала она. – Оно живое.

Дейл не любил сомневаться. Там, где другие колебались, он шёл напролом. Это спасало – и ломало.

DEX_0 почувствовал, как нарастает напряжение в пальцах. Перчатки перегрелись, импульс пошёл вверх по рукам. HUD мигает:

«Угроза. Неизвестное. Предлагаемое действие: ликвидация».

– Сбрось шаблон, – попросила она.

– Это не просьба. Это ловушка.

– Или зеркало.

В нём всё сжалось.

Выбор.

Он активировал контур. Существо рассыпалось. Воздух затрещал.

Ним отшатнулась.

– Ты снова выбрал силу, – сказала она.

– Потому что это работает, – рявкнул он.

– Это убивает тебя, – спокойно сказала она.

Позже, на крыше, где они молча смотрели на светящийся город, Ним подошла ближе.

– Когда ты умрёшь во второй раз, – тихо сказала она, – я снова буду рядом. Только в этот раз я тебя не спасу.

Он застыл.

«Умру… во второй раз?»

Мысль ударила, как ток.

До этого момента он цеплялся за иллюзию: всё это – испытание, странная игра, переход.

Но теперь холодное слово легло в сознание: смерть. Уже была?? И впереди могла быть снова???

Он сжал перила.

– Почему ты говоришь так, будто… будто ты знала меня раньше?

Она достала из-за пояса маленький предмет. Похожий на жетон.

– Узнаешь?

Он посмотрел.

Маленький металлический круг.

Символ бесконечности. И слова – неловкие, искренние:

«Ты всегда всё портишь, но я тебя люблю».

– Это не просто предмет, – сказала она. – Это последнее, что я держала в руках… там.

Он сжал губы.

– Там? Где?

– В мире, где ты был не DEX_0. Где ты был просто Дейл.

Мир дрогнул.

Вспышка: кухонный свет. Падающая чашка. Чей-то тёплый взгляд, который он проигнорировал. Голос, который он оттолкнул смехом.

Он не вспомнил её имени. Даже лица. Только ощущение: кто-то тогда верил в него.

И он уничтожил это веру так же легко, как стёр бы ненужный файл.

Ним уже уходила.

Только её голос остался:

– Некоторые из нас не забывают. Даже здесь.

Он хотел крикнуть ей вслед. Спросить, кем она была.

Но не успел.

И, может быть, не решился бы.

Потому что где-то глубоко внутри он начал догадываться.

Не имя. Не лицо. Не связь.

Вина.

Он забыл её в реальности.

А здесь – она вернулась.

Он остался стоять один. Ночной город под ним светился, как схема незнакомого механизма, сложенного из мыслей, решений и чужих ошибок.

В руке – жетон. В голове – голос, который он, казалось, похоронил в другой жизни.

А потом – ещё одно воспоминание. Стертое. Грязное. Реальное.

Его офис. Утро. Тишина.

Дверь распахивается с глухим хлопком.

Женщина – не агент, не коллега, не клиент. Растерзанная, чужая, вся на нервах.

– Это ты… это ты убил её! – кричит. – Из-за тебя! Ты это сделал с ней!

Он медленно поднимается.

– Простите, кто вы?

– Сестра! Подруга! Все равно! Она умерла из-за тебя!

Она швыряет в него металлический круг – тот самый жетон.

Он ударяется о край стола, звенит.

– Она держала его, когда ушла. В кармане. С зажатой рукой.

– Позовите охрану, – говорит он в микрофон.

Женщина бросается, хватает его за лацканы, рыдает в лицо.

Он не сопротивляется.

Когда её уводят, он медленно стряхивает складку с пиджака.

Брезгливо морщится.

…Он не знал, сколько времени прошло.

Тишина вокруг перестала быть уличной – она стала… личной.

Он обернулся – и увидел её.

Астрея стояла в метре от него.