«Они дали мне облик. Имя. Место в сети.

Но я не просил.

Значит, они хотят что-то взамен».

Дейл свернул с основного маршрута, чтобы снизить уровень шума, – и чуть не врезался в хаос.

Сначала он услышал хруст разрываемой текстуры, как будто рвали полиэтилен, натянутый на провода. Потом – вспышки. Не свет, а баги: яркие, искривлённые квадраты пространства, из которых текла нестабильность, как масло из пробитой машины времени.

Посреди улицы – пятеро.

Аугментированные.

Их киберкостюмы были собраны из фрагментов разных фракций – как будто кто-то собрал их из чужих масок. У каждого в руках были блоки кода, которые вращались, гудели, издавали сигналы.

Они взламывали портал между зонами – несанкционированный перенос.

Запрет. Уровень угрозы: оранжевый.

Голографический щит мигал:

«НЕ ВХОДИТЬ. ПЕРЕГРУЖЕННАЯ ЗОНА. ВЗЛОМ В ПРОЦЕССЕ».

Толпа по обе стороны – растекалась, как жидкость.

Некоторые аватары начинали дрожать, искажаться, моргать. Один просто исчез, оставив после себя плачущую тень.

Их лидер обернулся.

Череповидный визор. Лицо неразличимо. Голос низкий, как сжатый электрошум:

– Ну-ну… Что это тут у нас?

DEX_0 остановился.

Мир ожидал.

Он почувствовал, как интерфейс оживает. На экране появилось сообщение:

«Инициировать защиту? [ДА] [НЕТ]»

«Боевой модуль: ПРИСУТСТВУЕТ (нестабилен)».

«Авторизация: не подтверждена. Но… допустима».

Интуиция включилась быстрее, чем разум.

Он выбрал «ДА».

Мир взорвался.

Его тело вспыхнуло аурой данных.

Перчатки трансформировались – пальцы превратились в киберплаты, по которым пробежал электрический импульс.

Из предплечий выдвинулись две дугообразные проекции – не мечи, не пушки, а нечто среднее: форма желания нанести урон.

Дейл прыгнул вперёд, как будто что-то тянуло его изнутри.

Первый из взломщиков успел только повернуть голову.

Удар – чистый. Через код. Через алгоритм. Разрез сквозь аватар.

Фигура распалась на строчки и пепел, оставив после себя цифровой шлейф.

– СУДЬЯ?! – крикнул второй. – Он НЕ должен был быть здесь!

Они активировали ответный протокол.

Из плеча одного выдвинулся дроно-стилет – атакующий модуль.

У другого вспыхнуло гравитонное поле, способное замедлить сознание в радиусе 3 метров.

DEX_0 нырнул под их фронт, активируя:

«Разряд ядра. Вариант: отражение».

Поле отразилось – с искажением. Один из атакующих поймал собственный удар и свернулся в спираль, выкрикнув:

– ЭТО НЕВОЗМОЖНО!..

Третий прыгнул сверху – костюм из тёмного стекла, удары точны, как лазер.

Но в момент удара Дейл инстинктивно повернулся, поднял руку – и активировал силовое кольцо, которое разом сжало пространство между ними.

Удар сорвался. Воздух хрустнул.

Дейл поймал этого бойца и врезал его об улицу, которая вспыхнула багом, как будто реальность не справилась с энергией.

Четвёртый – исчез.

Пятый стоял в оцепенении.

DEX_0 поднял глаза.

– Уходи.

Тот исчез. Даже не телепортировался – растворился, подав в систему сигнал о полном выходе.

Остались только он, улица, и мир, который молчал.

Вдруг интерфейс подсветился.

Награда: Доступ расширен. Репутация: +22.

Сценарий: Адаптирован. Роль Арбитра утверждена.

Рейтинг игрока: ТОП-7.

А в углу экрана – мигающий символ.

Один.

Знакомый.

Астрея.

Молчаливо. Ненавязчиво.

Глаз. Свет.

Она видела всё.

Он выдохнул.

«Этот мир любит меня.

Это пугает больше, чем если бы он меня убивал».

И тогда он впервые почувствовал тревогу.

Город принял его слишком охотно.

DEX_0 знал этот тип тишины – она всегда была прелюдией к выстрелу.

После уличного конфликта его сразу же вызвали в штаб-кластер фракции «Перекрёсток Лабиринта».

Сектор-платформа зависал над городом на высоте, откуда улицы казались венами, а здания – артефактами чужой цивилизации. Даже воздух здесь был другим. Не городским. Не живым.