Однажды вечером, сидя с Лили у камина, Роберт решил признаться ей во всем. Он рассказал ей о Элис, о своей любви к ней, о своей боли. Он рассказал ей о том, как он увидел в ней сходство с Элис, и как он пытался найти в ней утешение.

Лили выслушала его молча, а затем сказала: "Я понимаю. Но я не Элис. Я – это я. И я не могу быть заменой никому."

Ее слова были как ушат холодной воды. Роберт понял, что он строил воздушные замки, что он тешил себя ложными надеждами. Он понял, что ему нужно отпустить прошлое и начать жить настоящим.

Роберт смотрел на огонь, пляшущий в камине, и чувствовал, как внутри него что-то рушится. Надежды, которые он так бережно лелеял последние дни, рассыпались в прах, словно карточный домик. Слова Лили, простые и честные, разрезали его душу, словно острый нож. Он знал, что она права, что он пытался обмануть сам себя, искал в ней спасение от собственной боли, от призраков прошлого. Он использовал ее, ее сходство с Элис, как щит от реальности, как анестезию от душевных ран.

Тишина в комнате сгустилась, стала вязкой и тяжелой. Потрескивание дров в камине казалось оглушительно громким в этой тишине. Роберт чувствовал на себе взгляд Лили, но не смел поднять глаза. Ему было стыдно, стыдно за свою слабость, за свою неспособность справиться с собственными чувствами.

"Прости меня," – прошептал он, наконец, не выдержав этого тяжелого молчания. – "Я был… эгоистом. Я использовал тебя."

"Я знаю," – сказала Лили, и ее голос был спокойным и ровным, без тени упрека. – "Но я не обижаюсь. Я понимаю, что тебе сейчас тяжело. Ты потерял любимую женщину, и ты пытаешься справиться с этой болью. И я… я напомнила тебе о ней."

Роберт поднял глаза и посмотрел на Лили. Она сидела в кресле напротив него, ее лицо было освещено мягким светом камина. В ее зеленых глазах он увидел не обиду, не гнев, а сочувствие и понимание. И в этот момент он почувствовал к ней глубокую благодарность. Благодарность за то, что она не отвернулась от него, за то, что она приняла его таким, какой он есть – слабым, уязвимым, потерянным.

"Спасибо тебе," – сказал он. – "За то, что ты есть."

Лили улыбнулась ему своей теплой, лучистой улыбкой. "Ты не один, Роберт," – сказала она. – "Мы все иногда теряемся, иногда делаем ошибки. Важно то, что мы учимся на них и идем дальше."

Они просидели у камина еще долго, разговаривая о жизни, о любви, о потерях. Роберт рассказал Лили подробнее о своей истории с Элис – о их первой встрече, о их счастливых годах вместе, о том, как постепенно их отношения начали рушиться, как они отдалились друг от друга, как их любовь превратилась в боль и разочарование.

Лили слушала его внимательно, задавая вопросы, делясь своими мыслями и чувствами. Она не пыталась его утешить, не пыталась дать ему советы. Она просто была рядом, и этого было достаточно.

Когда они, наконец, распрощались и разошлись по своим комнатам, Роберт чувствовал себя совершенно иначе, чем раньше. Он все еще любил Элис, он все еще скорбил о их потерянной любви. Но теперь он понимал, что жизнь продолжается, что ему нужно отпустить прошлое и двигаться дальше. Он был благодарен Лили за ее понимание, за ее поддержку, за то, что она помогла ему взглянуть на свою жизнь по-новому.

Он лег в кровать и закрыл глаза. Впервые за много дней он уснул спокойным, крепким сном, не мучимый кошмарами и тяжелыми мыслями. Он проснулся утром с чувством облегчения и новой, незнакомой ему надеждой. Он не знал, что ждет его в будущем, но он был готов встретить его с открытым сердцем. Он был готов жить дальше.

Пробуждение было на удивление легким. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь щель в занавесках, рисовали на деревянном полу причудливые узоры. В комнате было тихо и прохладно, только потрескивание остывающих углей в камине нарушало тишину. Роберт потянулся, чувствуя, как мышцы, затекшие от долгого путешествия, начинают просыпаться. Он впервые за много дней проснулся без тяжести в груди, без горького привкуса во рту. Разговор с Лили, ее спокойствие и мудрость, словно бальзам, излечили его израненную душу. Он все еще любил Элис, воспоминания о ней все еще жили в его сердце, но теперь они не вызывали такой острой боли, такого отчаяния. Он начал понимать, что прошлое нужно отпустить, что нужно жить дальше, искать новые пути, новые смыслы.