После этих слов дверь медленно отворилась, из щели выплыл узкий луч света. В дверном проеме появился старик. Он был высоким и худым, с длинной, седой бородой, ниспадающей до пояса. Его лицо было испещрено морщинами и шрамами, словно на нем отпечаталась вся история этого леса. Глаза его были глубоко посажены и смотрели пронзительно, словно видели насквозь.

"Вы знаете слишком много," – проскрипел старик, глядя на них с подозрением. – "Кто вы такие? И кто вас послал?"

"Нас никто не посылал, – ответила Ярослава, – Мы сами пришли к вам. Мы слышали, что вы знаете лес, как свои пять пальцев. Мы надеемся, что вы поможете нам найти тайный путь к древнему капищу".

Старик молчал, пристально разглядывая Ярославу, Луку и Степана. Затем, вздохнув, произнес:

"Хорошо, входите. Но помните, я не люблю гостей. И я не стану помогать тем, кто не заслуживает доверия".

Он посторонился, пропуская их в мельницу. Внутри было темно и сыро. Пахло пылью, мукой и чем-то еще, неуловимо знакомым, но оттого еще более тревожным. В полумраке комнаты виднелись старые жернова, мешки с зерном, паутина, свисающая с потолка, словно призрачные сети.

Старик провел их в небольшую комнату, освещенную тусклой керосиновой лампой. В комнате стоял стол, заваленный книгами, травами, амулетами и другими странными предметами. На стенах висели связки сушеных трав, чучела птиц и зверей, а также какие-то непонятные рисунки и символы.

"Присаживайтесь," – сказал старик, указывая на деревянные скамьи, стоящие вдоль стены.

Ярослава, Лука и Степан, не говоря ни слова, сели на скамьи. Старик сел напротив них и стал пристально их разглядывать.

"Итак, зачем вы пришли?" – спросил он, нарушая тишину. – "Что вам нужно от меня?"

Ярослава, собравшись с духом, рассказала ему все: о появлении князя Велеслава, о нависшей над их землей тьме, о пророчестве духов леса и о необходимости найти древнее капище.

Старик слушал ее внимательно, не перебивая, словно взвешивая каждое ее слово. Когда Ярослава закончила свой рассказ, он долго молчал, глядя в одну точку, словно видел что-то, невидимое другим.

"Я знаю о чем вы говорите," – произнес он наконец, его голос звучал тихо и печально. – "Тьма действительно надвигается. И она гораздо сильнее, чем вы думаете".

"Что нам делать?" – спросила Ярослава, чувствуя, как ее охватывает отчаяние. – "Как нам остановить ее?"

"Остановить ее будет нелегко, – ответил старик, качая головой. – Велеслав – лишь марионетка в руках гораздо более могущественных сил. Он служит древнему злу, которое хочет погубить наш мир".

"Что это за зло?" – спросил Лука, насторожившись.

"Это зло – древний культ, поклоняющийся темным богам, – ответил старик. – Они хотят вернуть их власть над нашим миром, погрузить его во тьму и хаос".

"И как они связаны с Велеславом?" – спросила Ярослава, пытаясь понять всю картину.

"Велеслав – их избранник, – ответил старик. – Он потомок древнего рода, связанного с этими темными богами. Они наделили его силой и знаниями, чтобы он помог им осуществить свой зловещий план."

"Какой план?" – спросил Степан, сжимая кулаки. – "Что они хотят сделать?"

"Они хотят открыть врата в наш мир для своих богов, – ответил старик. – Для этого им нужен древний артефакт, спрятанный в тайном капище. Велеслав должен найти этот артефакт и использовать его для открытия врат."

"А что это за артефакт?" – спросила Ярослава, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

"Это… Зеркало Тьмы, – ответил старик, понизив голос. – Оно способно отражать не только свет, но и саму реальность. С его помощью можно открыть портал в любой мир, в любую эпоху. Но его сила настолько велика, что может поглотить все живое, превратить мир в безжизненную пустыню."