С этими словами духи леса растворились в воздухе, словно туман, оставив после себя лишь легкий запах хвои и сырой земли. Камни замолчали, и поляна вновь погрузилась в тишину.

Ярослава, Лука и Степан стояли на поляне, словно оглушенные. Они не знали, что думать, что делать дальше. Они получили подсказку, но она была слишком расплывчатой и непонятной.

"Что это все значит?" – спросил Степан, оглядываясь по сторонам. – "Что за хранитель ключей? Где нам его искать?"

"Я не знаю," – ответила Ярослава, задумчиво глядя на камни. – "Но я чувствую, что это очень важно. Если мы найдем этого хранителя ключей, он поможет нам добраться до тайного капища".

"Но как нам его найти?" – настаивал Степан. – "Где это место, где старые корни переплетаются с новыми надеждами?"

Ярослава закрыла глаза, пытаясь вспомнить все, что говорила ей бабушка Анисья о лесных духах и тайных местах. И вдруг, ее осенило.

"Я знаю!" – воскликнула она, радостно. – "Это же старая мельница! Она стоит на границе леса и поля, там старые корни переплетаются с новыми надеждами! Бабушка рассказывала, что там живет старый мельник, который знает лес, как свои пять пальцев!"

"Старый мельник…" – пробормотал Лука, нахмурив брови. – "Я слышал о нем. Говорят, он немного не в себе… Живет один в своей мельнице и никого к себе не подпускает".

"Это не имеет значения," – ответила Ярослава. – "Он – наша единственная надежда. Мы должны пойти к нему и попросить о помощи".

Они двинулись в путь, надеясь добраться до старой мельницы до наступления темноты. Они не знали, что их ждет впереди, какие испытания им предстоит пройти, чтобы заслужить доверие старого мельника. Но они верили в то, что духи леса помогут им, что они найдут силу и знание, необходимые для борьбы с тьмой.

Старая мельница, словно забытый призрак прошлого, маячила вдали, на самой границе леса и бескрайних полей. Ее обветшалые стены, когда-то белые, теперь покрылись толстым слоем мха и лишайника, словно сама природа пыталась поглотить ее, вернуть в свое лоно. Покосившееся крыло, когда-то гордо рассекавшее воздух, теперь печально повисло, словно сломанное крыло подбитой птицы. Тишину нарушал лишь скрип старой доски, раскачиваемой ветром, словно предсмертный вздох.

Ярослава, Лука и Степан, утомленные долгим переходом, с надеждой смотрели на мельницу, словно на маяк, указывающий путь к спасению. Но в то же время в их сердцах нарастала тревога. Они знали, что старый мельник – не простой человек. Легенды гласили, что он связан с лесом, с духами, с древними силами, которые могут помочь, но могут и погубить.

"Ну что, друзья," – сказала Ярослава, стараясь скрыть волнение. – "Пора узнать, кто скрывается за стенами этой мельницы".

Они приблизились к мельнице, ступая осторожно, словно боясь потревожить ее сон. Вокруг царила зловещая тишина. Ни звука, ни движения. Лишь ветер завывал в трубах, словно оплакивая ушедшие времена.

Лука, достав из-за пояса свой верный нож, первым подошел к двери. Она была старой, деревянной, с облупившейся краской и ржавым замком. Лука постучал в дверь три раза, сдержанно и уважительно.

Тишина. Ни ответа, ни движения.

Лука постучал еще раз, громче и настойчивее.

И вдруг, изнутри послышался скрипучий голос:

"Кто там? Что вам нужно в моей обители?"

"Мы путники, – ответила Ярослава, – Мы ищем помощи. Нам нужно поговорить с вами".

"Помощи?" – проскрипел голос. – "Здесь нет никакой помощи. Уходите прочь, пока не поздно".

"Мы знаем, что вы связаны с лесом, – продолжала Ярослава. – Мы знаем, что вы можете нам помочь. На нашу землю надвигается тьма. Нам нужно найти древнее капище".