Вскоре они вышли к болоту. Топь простиралась перед ними словно безбрежное море, покрытое густым слоем тины и ряски. В воздухе витал удушливый запах гнили и разложения. Над болотом кружились тучи мошкары и комаров, жаждущих свежей крови.

"Ну и местечко…" – пробормотал Степан, сплевывая на землю. – "Как мы здесь пройдем? Утонем ведь, как пить дать".

"Нужно быть осторожными, – ответила Ярослава, осматривая болото. – Здесь бродят злые духи и призраки. Они могут заманить нас в трясину".

Они двинулись вперед, осторожно ступая по кочкам и корягам, стараясь не оступиться и не провалиться в трясину. Под ногами хлюпала болотная жижа, издавая неприятные звуки. В воздухе витал густой туман, ограничивающий видимость.

Вдруг, Лука остановился и поднял руку.

"Что такое?" – спросила Ярослава, насторожившись.

"Я слышу… что-то неладное, – ответил Лука, нахмурив брови. – Словно кто-то идет за нами".

Они прислушались. И действительно, из-за спины доносились тихие шаги, словно кто-то крался за ними по болоту.

"Кто там?" – крикнул Степан, сжимая в руке свой кованый молот.

В ответ – тишина. Только хлюпанье болотной жижи и жужжание комаров.

"Покажись!" – повторил Степан, готовясь к бою.

И вдруг, из тумана появилась фигура. Высокая, худая, с длинными руками и ногами. Лицо ее было скрыто под густой бородой и спутанными волосами. Одеяние ее было сделано из мха и листьев, словно она сама была частью болота.

"Кто ты?" – спросила Ярослава, выхватывая из сумки свой амулет.

Фигура молчала, приближаясь к ним медленными, крадущимися шагами. Ярослава почувствовала, как ее охватывает страх. От этой фигуры веяло чем-то зловещим и потусторонним.

"Это леший!" – прошептал Лука, его голос дрожал от страха. – "Бежим отсюда!"

Но бежать было поздно. Леший уже стоял перед ними, преграждая им путь. Он посмотрел на них своими маленькими, злыми глазками, и усмехнулся.

"Куда же вы собрались, людишки?" – прохрипел он своим скрипучим голосом. – "Разве вам не нравится в моем болоте?"

Ярослава, собравшись с духом, ответила:

"Мы не хотим тебе зла, леший. Мы просто хотим пройти через твое болото. Мы идем к Старому Яру".

Леший злобно рассмеялся, обнажив свои гнилые зубы.

"К Старому Яру? Зачем вам туда? Вы ищете силу и знание? Но у меня этого добра хватает. Я могу дать вам все, что вы хотите. Только заплатите мне за это".

"Что ты хочешь взамен?" – спросила Ярослава, насторожившись.

"Я хочу… вашу кровь, – ответил леший, облизывая свои губы. – Мне нужна ваша жизненная сила. Она придаст мне сил и молодости".

Лука и Степан, услышав слова лешего, схватились за оружие.

"Не подходи к нам, нечисть!" – закричал Степан, замахиваясь своим молотом. – "Иначе я тебе голову отшибу!"

Леший злобно усмехнулся.

"Вы думаете, что сможете меня победить? Я – хозяин этого болота! Я могу сделать с вами все, что захочу. Я могу заманить вас в трясину, превратить вас в деревья, или скормить вас своим комарам!"

Он взмахнул рукой, и вокруг Ярославы, Луки и Степана поднялся густой туман, скрывая их от глаз. Они почувствовали, как их ноги вязнут в трясине, как их окружают призрачные фигуры, шепчущие им на ухо злые слова.

Ярослава, понимая, что они попали в ловушку, достала из сумки свой амулет и стала читать заговор, призывая на помощь силы леса.

"Лес-батюшка, матушка-земля! Защитите нас от зла и нечисти! Помогите нам победить лешего и выбраться из этого проклятого болота!"

И вдруг, вокруг них вспыхнул яркий свет, рассеивающий туман и отпугивающий призраков. Леший закричал от боли и отступил назад, словно обожженный огнем.

"Что ты делаешь, девка?" – прохрипел он, глядя на Ярославу с ненавистью. – "Ты нарушила мои чары! Ты заплатишь за это!"