Он снова взмахнул рукой, и на Ярославу, Луку и Степана обрушился град камней и веток. Они увернулись от летящих снарядов и бросились в атаку на лешего.

Началась ожесточенная битва. Лука стрелял в лешего из лука, Степан бил его молотом, а Ярослава поливала его ядовитыми травами и читала заговоры. Но леший был сильным и ловким противником. Он уворачивался от их ударов, нанося свои контрудары.

Вдруг, леший схватил Ярославу за руку и потащил ее в трясину. Она закричала от ужаса и попыталась вырваться, но леший держал ее крепко.

"Прощайся с жизнью, девка!" – прохрипел он, затаскивая ее в болото. – "Теперь ты будешь служить мне!"

И в этот момент произошло нечто невероятное…

Ледяная хватка болотной жижи сковала ноги, тянула вниз, в объятия вечного сна. Ярослава отчаянно барахталась, но тщетно. Леший, изрыгая злобный хохот, утягивал ее глубже в трясину, словно добычу, обреченную на гибель. В глазах потемнело, легкие обожгло от нехватки воздуха.

И в этот момент, словно молния, пронзившая тьму, Ярославу озарило воспоминание. Бабушка Анисья, склонившись над котлом с кипящим зельем, напевала старинный заговор: "Против нечисти лесной, да болотной напасти – корень папоротника силу дает, от беды защищает!"

Папоротник! Ярослава вспомнила, как прятала в кармане рубахи несколько сушеных листьев папоротника на удачу. С трудом, сквозь толщу болотной жижи, она нашарила рукой карман, нащупала хрупкий лист и, собрав последние силы, сжала его в кулаке, шепча заветные слова:

"Сила папоротника, древняя мощь! Отгони зло, прочь нечисть, даруй защиту!"

И свершилось чудо. Вокруг Ярославы вспыхнул яркий зеленый свет, от которого леший взвыл, словно раненый зверь, и отпустил ее руку. Болотная жижа, словно повинуясь невидимой силе, раздалась, позволяя Ярославе выбраться на твердую кочку.

Обессиленная, она рухнула на землю, тяжело дыша. Перед глазами все плыло, в ушах звенело. Но она знала, что нельзя терять времени. Леший еще не побежден, он жаждет мести.

Собравшись с силами, Ярослава поднялась на ноги и увидела, что Лука и Степан, словно зачарованные, стоят неподалеку, не в силах пошевелиться. Леший, словно кукловод, дергал за невидимые нити, лишая их воли.

"Не поддавайтесь ему! – закричала Ярослава, стараясь перекричать вой ветра и шепот болота. – Он лжет! Он хочет поработить вас!"

Она бросила в лешего горсть сушеных трав, выкрикивая заговор: "Зверобой – от зла, полынь – от наваждения, чертополох – от силы черной! Очистите их разум, освободите их волю!"

Травы, словно стрелы, вонзились в лешего, заставляя его взвыть от боли. Чары рассеялись, и Лука со Степаном, очнувшись, схватились за оружие.

"Спасибо, Ярослава! – воскликнул Лука, оглядываясь по сторонам. – Что это было? Я словно во сне побывал!"

"Не время говорить! – ответила Ярослава, указывая на лешего. – Нужно его остановить, пока он не натворил еще бед!"

И началась финальная битва. Ярослава, Лука и Степан, объединенные общей целью, обрушили на лешего всю свою ярость и ненависть. Лука стрелял в него из лука, целясь в глаза и сердце. Степан бил его молотом, круша кости и ломая ветви. Ярослава поливала его ядовитыми травами и читала заговоры, лишая сил и воли.

Леший отчаянно сопротивлялся, метая в них камни, ветви и комья грязи. Он выл, кричал, проклинал их, но его сила постепенно иссякала. Ярослава чувствовала, как его власть над болотом слабеет, как тьма отступает перед светом.

Вдруг, Степан, разозлившись, нанес лешему сокрушительный удар молотом по голове. Леший пошатнулся и упал в трясину, словно подрубленное дерево. Болотная жижа сомкнулась над ним, и он исчез, словно его никогда и не было.