Он заметил, что все смотрели на него, но не было в их взгляде ни сочувствия, ни понимания. Это были просто взгляды на человека, с которым что-то не так. А Артем прекрасно понимал, что с ним действительно что-то не так.

Его сознание всё больше наполнялось смутными мыслями. Он не мог остановить их, и не знал, как это произошло. Он стал замечать, как стены вокруг него начали казаться не такими прочными, как раньше. Казалось, они начали трескаться и расползаться, а пустота, окружающая его, была всё более ощутимой.

Тем не менее, ночные видения продолжались. Но теперь они стали яркими и реальными, как дневной свет. Он видел змеевидное существо снова и снова, теперь оно не просто стояло перед ним – оно было внутри него. Он чувствовал, как его кожа меняется, как его сердце бьется в такт с его тенью. Он переставал быть просто свидетелем. Он становился частью этого.

Однажды ночью, когда Артем лежал в своей палатке, не в силах уснуть, его тело вдруг дёрнулось, и он открыл глаза. В темноте перед ним стояла неясная фигура – змея, но она была не совсем физической. Это было как размытое существо, состоящее из тени, которое смыкалось и извивалось, как живой дым. Артем пытался встать, но не мог. Он чувствовал, как его тело словно теряло свою форму, как если бы его воля была стерта, а место её занял чуждый, тёмный голос.

– Ты – мой, Артем. Ты не можешь избежать этого. Мы – одно. Ты знаешь, что я – твоя истинная суть. Ты никогда не был человеком. Ты – слуга.

Его голос звучал так, что Артем едва мог отличить его от своего собственного внутреннего голоса. Он вздрогнул, но не мог двинуться. Дух змеи овладевал им, подчинял. Он ощущал, как его тело откликается на эти слова, как его душа стремится принять эту тень, как если бы это было естественно.

– Я не слуга! – крикнул Артем, стиснув зубы и стараясь подавить этот голос. Он не мог позволить себе стать тем, чего боялся. Он знал, что не может уступить. Но это становилось всё сложнее и сложнее. С каждым новым видением, с каждым проблеском этой тени, он чувствовал, как теряет свою суть.

День за днем Артем продолжал ощущать, как его реальность расплывается. Он заметил, что пустыня начала изменяться. Это был не эффект жары или усталости. Пески под ногами становились неестественно темными, а воздух начинал источать странное свечение, как если бы сама земля была пропитана древним злом.

В один из таких дней, когда группа исследовала очередную часть разрушенного храма, Артем почувствовал, как его ноги начали двигаться независимо от его воли. Он стоял среди обломков, и вдруг понял, что не контролирует свои движения. Его тело двигалось, словно под воздействием внешней силы, и он не мог остановить его.

– Артем, ты в порядке? – издалека крикнул Сергей, один из его коллег. Артем обернулся к нему, но вместо обычного ответа он услышал, как его собственный голос ответил странным, глухим тоном:

– Я… не могу… больше.

Сергей подбежал к нему, с тревогой глядя в его глаза.

– Ты говоришь как-то странно… ты не перегрелся на солнце?

Артем не мог ответить, потому что в этот момент он снова почувствовал, как его сознание уходит в тень, как оно поглощается её присутствием. Он понимал, что он больше не был тем человеком, каким был раньше. В нём уже не было прежней воли, прежнего желания. Он был на грани того, чтобы стать тем, кем он так боялся стать – слугой змеиного духа.

– Я… больше не я, – едва шепнул он, оглядываясь на своих коллег, но в его глазах не было страха. Были только пустота и растущее ощущение того, что он теряет свою душу.

Сергей подошел ближе, заметив, как измученно выглядит Артем. Он схватил его за плечо.