И вот тогда он увидел его. Тень. Змеевидная тень, расползающаяся по стенам палатки, растущая, как туман. Из её формы вырисовывался силуэт огромного змея, извивающегося в пространстве, его глаза были пустыми, как чёрные дыры. Он почувствовал его взгляд – не физически, но как-то глубже, в самой его сущности.

Тень змея начала сжиматься, вытягиваясь в сторону Артема, и он словно говорил ему: "Ты свободен, но теперь ты нужен мне. Я – твой господин, и ты будешь моим слугой."

Сердце Артема забилось так сильно, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди. Он пытался отвернуться, но не мог. Его тело будто окутала сила, и он почувствовал, как его воля начинает таять. Но в какой-то момент, словно что-то внутри его разума сопротивлялось, он стиснул зубы, поднял руки, и вот, против всех сил, он произнес тихо:

– Я не… не стану твоим слугой.

Глаза змея на мгновение потускнели, а затем начали проникать в его душу ещё сильнее. Звук, подобный раскатам грома, прошёл через его тело. Это было не просто слово, это был приказ.

"Ты не можешь избежать этого. Ты уже мой, Артем. Ты стал частью меня, ты стал частью того, что я пробудил. И как только ты примешь свою роль – ты обретешь силу, которая заставит твое сердце биться в унисон с моей волей."

Артем был в ужасе. Он понимал, что должен бороться, но как он может победить то, что уже проникло в его мысли? Он почувствовал, как его собственная душа начинает подчиняться зловещему голосу. Тень змея поглощала его сознание, она как будто начала влиять на каждый его шаг, на каждый его выбор. Это было не просто ощущение страха – это было ощущение, что он теряет себя.

Но несмотря на это, где-то внутри его оставалась искра сопротивления. Он знал, что ему нужно найти способ освободиться от этого влияния, и что, если он не сделает этого, он станет тем, чего боится. Слугой древнего змеевидного бога.

– Я не буду твоим слугой, – повторил Артем, с каждым словом становясь всё более уверенным. – Я… не стану.

Но голос в его голове не исчезал. Он становился лишь громче. Тень змея не отступала. И на этот раз Артем почувствовал, как тьма наполняет его сердце, и он понял, что борьба только начинается.

С каждым днём Артем ощущал, как его контроль над собой ускользает, как песок через пальцы. Тень змея, которая впервые коснулась его сознания, теперь неотступно следовала за ним, разрывая его связь с реальностью. Всё, что казалось знакомым, начало искажаться. Он не мог понять, когда точно это началось – точно не с того момента, как он оказался в пустыне, а скорее с того момента, когда он прикоснулся к плитам, с их невообразимыми знаками и символами. Там, среди древних руин, началась его настоящая битва.

Коллеги стали замечать, как он меняется. Сначала это были мелочи – редкие, незаметные. Артем становился всё более молчаливым, его глаза теряли тот яркий, живой блеск, который был в них раньше. Он часто уходил в пустыню ночью, не объясняя почему, и оставался на несколько часов, запертым в темных песках, как будто где-то там он искал ответы. Но Артем не мог найти ответы. На самом деле, он уже не был уверен, что ищет их.

Однажды вечером, когда команда сидела за ужином, обсуждая следующий этап раскопок, Артем почувствовал странное напряжение в воздухе. Было жарко, несмотря на ночь, и воздух, казалось, был тяжелым. Он поднес стакан с водой к губам, но его рука слегка дрожала. Он увидел, как его пальцы невольно сжимаются, как будто кто-то невидимый давит на них, и едва не выронил стакан из рук.

– Тебе не здоровится? – спросила Ксения, одна из коллег, сидевшая рядом. Она была моложе Артема, учёным-археологом, специалистом по древним культурам. Артем лишь кивнул, улыбаясь напряжённо, но в его глазах не было того искреннего облегчения, которое бы он ожидал от таких простых вопросов.