Шёпот пепельных земель Дионисий Шервуд

Обсерватория университета расположилась на самой вершине холма, в стороне от городского шума и света. Это было место, где студентам и исследователям предоставлялся шанс заглянуть в неизведанные дали вселенной, открывая для себя тайны, которые человечество пока не могло понять или объяснить. Образовавшиеся за годы работы коллективы астрономов гордились своими исследованиями, и здесь, среди старых и новых телескопов и современного оборудования, витала атмосфера академического превосходства.

Лена, сотрудник обсерватории, была одной из тех, кто больше всего увлекался этим глубоким, почти мистическим исследованием космоса. В свои тридцать лет она уже заслужила признание в научном мире, но всё равно ощущала внутреннюю пустоту. Невозможно было избавиться от ощущения, что её жизнь – это просто повторение монотонных дней, где наблюдения и исследования казались тщетными, а ответы на вопросы оставались за горизонтом.

Сегодня, как и почти каждую предыдущую ночь в последние месяцы, Лена снова сидела в своём кабинете перед экранами мониторов, где отображались данные с телескопов, и просматривала аномалии, которые наблюдала на небе. Звезды и планеты выстраивались по своим привычным орбитам, но что-то было не совсем так, как вчера. С каждым днём число странных аномалий увеличивалось. Звезды исчезали с изображений не по законам физики, а как будто их поглощала неведомая тень. Лена пробовала объяснить это с помощью обычных астрономических теорий, но всё равно не могла отмахнуться от ощущения, что буквально перед ее глазами происходит нечто очень необычное.

– Лена! Степанова! Ты снова на рабочем месте? – вывел ее из состояния задумчивости голос профессора Селиванова. Она вздрогнула и перевела взгляд на него, стоящего в дверях её кабинета. Профессор был старым другом и наставником, всегда готовым предложить свою помощь, но редко вмешивающимся в исследования своих коллег.

– Да, просто тут твориться такое… – ответила она, не отводя глаз от экрана. – Смотри, здесь и здесь. Видишь, это не совпадает предыдущими снимками. Непонятно почему, но эти аномалии происходят в одном и том же месте.

Профессор подошёл ближе и наклонился над её плечом, следя за движущимися изображениями на экране. Он был высоким, с седыми волосами и проницательными глазами, которые, казалось, видели больше, чем все остальные люди.

– У тебя есть гипотезы? – спросил он, поглаживая подбородок.

– Возможно, это что-то вроде влияния на космические тела энергией, источника которой я еще не нашла, – начала она, слабо веря в собственные слова. – Но эти данные противоречат всему, что мы знаем. И вот эти изменения в яркости. В этом есть нечто сверхъестественное.

Профессор задумался.

– Сверхъестественное? Ты серьёзно? Мы же говорим о звездах и пустоте, Лена. В космосе, для науки, не может быть ничего сверхъестественного.

Но Лена ощущала, как странное чувство тревоги снова и снова охватывает её. Каждое наблюдение укрепляло её веру в то, что нечто необычное происходит в этом участке космоса.

– Может быть, ты прав, – сказала она. – Но есть ещё один момент. Я нашла упоминания о подобных аномалиях в древних текстах. В них говорилось о культе, который верил, что тень одной звезды может поглотить другие. И что-то ещё про нечто тёмное.

Профессор скептически хмыкнул, но его взгляд стал более настороженным.

– Не стоит углубляться в мифологию, Лена. Мы все же учёные, а не любители фольклора. Придерживайся научных методов.

Но Лена, по никому неведомым причинам, в уже не могла отказаться от этих мыслей. Она была уверена, что эти аномалии не случайны. И нечто, сидевшее в ней глубоко, наводило её на мысль, что это не просто космическая научная загадка, а нечто гораздо более древнее и опасное.

***

Через несколько суток, в свою ночную смену в обсерватории, Лена наконец заметила кое-что ещё более тревожное. Она была поглощена своей рутинной работой, когда вдруг экран её компьютера начал пульсировать ярким светом. Это был тот самый участок небес, который она наблюдала последние несколько недель, только теперь звезды начали исчезать, как если бы их поглощал невидимый огонь.

Она быстро включила дополнительные датчики и начала их проверку. Все приборы показывали нормальные параметры, но сама картина в космосе выглядела как-то неправильно. Лена скользнула рукой по клавишам, пытаясь проверить координаты, но её глаза не могли оторваться от экрана.

Неожиданно экран погас, и она оказалась в темноте. Лена находилась в абсолютной тишине, ощущая, как каждое её движение теперь раздаётся эхом внутри помещения. Её сердце забилось быстрее, когда она вдруг почувствовала рядом странное присутствие. Она ощутила, как тень накрывает её кабинет, но в окно не проникал ни один луч света. В этот момент ей вспомнился старый миф о боге ночного неба, который был изгнан за то, что его свет затмевал солнце.

Усмехнувшись, Лена взглянула на приборы. Они снова включились, но теперь на экранах отображались странные символы и изображения, которые она не могла расшифровать. На одном из экранов возникла тень, но не от неё. Это была тень чего-то большого, старого и темного.

Вдруг её осенило.

– Проклятье… – прошептала она. – Это не аномалия и не ошибка в данных.

Она не могла отвести глаз от экрана. Там, в пустоте космоса, что-то двигалось, а её память вдруг напомнила ей описания тех древних ритуалов, о которые она буквально недавно читала в книге, богато иллюстрированной фотографиями страниц старых манускриптов. Это напоминало предвестие, описанное там. Всё было связано с тем богом, который был изгнан с небес. Тень которого теперь возвращалась. И кто-то… или что-то… снова пыталось пробудить его.

Лена почувствовала кожей лица холодный ветер, несмотря на закрытые окна. Тени в её кабинете стали длиннее, и она едва боролась с подступавшей паникой. В её голове начали всплывать обрывки фраз из древних текстов, словно они сами собой начали просачиваться в её сознание.

Её пальцы дрожали, но она не могла остановиться. Она продолжала анализировать данные, несмотря на усиливающееся чувство, что она теперь больше, чем просто наблюдатель.

Лена не могла избавиться от ощущения, что её ночные исследования теперь не имеют ничего общего с очередным научным экспериментом. Каждый последующий день она погружалась в поступавшие данные, каждый день становилась всё более поглощённой загадкой, которая всё глубже уходила в прошлое, в темные уголки знаний, скрытых от научного мира. И чем дальше она углублялась в это, тем больше её охватывала тревога, словно сама вселенная пыталась ей что-то сказать – что-то страшное и неведомое.

Она не могла объяснить странные сигналы, которые приходили с её приборов. Они были не такие, как обычно, и чем больше она погружалась в их изучение, тем больше тех становилось. Звезды, которые были ещё недавно яркими и стабильными, начали тускнеть и исчезать, как если бы их поглощала невидимая тень. Это наблюдение заставило Лену ощутить, как тонкая нить научного любопытства превращается в пугающую реальность. В небе появилось нечто, чего-то не было видно ни глазу, ни точному прибору, и, тем не менее, это самое нечто затмевало небо. В её сознании начинала формироваться пугающая гипотеза, что это вовсе не космическое явление.

Её пальцы нервно бегали по клавишам, пока она снова и снова проверяла данные. Аномалии, заключённые в графиках и координатах, становились всё более отчетливыми. Звезды пропадали, и теперь не только самые мелкие светила. Процесс исчезновения начинался с того, что звезда сначала тускнела, затем словно "впитывала" в себя свет других объектов. А потом появлялось совершенно пустое пространство, которое не могло быть пустым по определению, но стало таковым.

– Так не бывает, – прошептала Лена, проводя рукой по вискам, пытаясь сосредоточиться.

В этот момент она услышала хорошо знакомое пошаркивание ботинок на толстой подошве. Это был профессор Селиванов.

– Ты совсем потеряла счет времени, Лена? Или, может, действительно обнаружила нечто великое? – его голос был тихим, но довольно строгим.

Лена вздрогнула, оглянувшись на старого наставника. Он стоял в дверях её кабинета, скрестив руки на груди, с тем выражением лица, которое не сулило ничего хорошего. Он знал её слишком хорошо, чтобы не заметить её напряжение.

– Профессор… я не могу понять, что происходит, – Лена откинулась на кресло, устало закрыв глаза. – Смотрите, звезды продолжают исчезать. Я уже перепроверила данные и ошибки нет. Что-то затмевает их.

Селиванов шагнул к столу и посмотрел на экраны, но его лицо не выражало ни удивления, ни страха.

– Ты нашла аномалию, Лена. Но такие вещи, так или иначе, случаются. Возможно, ты просто не учла все параметры. Небо, это не стабильная структура, оно меняется. Происходящее можно объяснить выбросами энергии, космическими ветрами, но не богами. Не будь наивной.

Лена не смогла удержаться от внутренней боли из-за этих слов. Она прекрасно понимала, что он прав. Сколько раз она слышала те же самые аргументы, столько же раз пыталась их опровергнуть. Но сейчас она чувствовала, что ответ крылся не в простых вычислениях.

– Нет, – тихо сказала она, – это что-то другое. Я обнаружила не только исчезновение звёзд, а еще вот это. Посмотрите на эти координаты. Это точно не космическое явление. Это явление точно не поддается никакому научному объяснению.