Игорь молча кивнул, но выражение его лица говорило о том, что он тоже что-то чувствовал. Возможно, это была просто интуиция, но когда они продолжали исследовать храм, вокруг всё чаще ощущался странный холод, и тени в углах становились всё более глубокими, как будто скрывали в себе нечто, чего не должно было быть на земле.

Вечером того дня, когда Артем сидел в лагере, он снова ощутил странный холод, хотя вокруг было жарко, и воздух буквально кипел от палящего солнца. Этот холод пробирался в его кости, и он понял – он уже не мог отступить. Он стал частью чего-то большего, чем просто археологическая экспедиция.

В ту ночь, когда все ушли спать, Артем снова увидел его – змеевидного бога, чей взгляд был полон такой силы и тьмы, что ему казалось, будто этот взгляд мог разорвать его самого. И в этом взгляде была не просто угроза, а вызов.

И Артем понимал, что он не мог не ответить на этот вызов.

***

С каждым днем Артем все больше ощущал, что что-то непонятное, что-то зловещее происходит с ним. Он не мог точно понять, что именно, но странные события нарастали. Поначалу это были мелочи – мимолетные вспышки в краешках глаз, неясные шепоты, которые исчезали, как только он пытался сосредоточиться на них. Но с каждым днем эти явления становились всё более настойчивыми.

Однажды ночью, когда песчаная буря снова накрыла лагерь, Артем проснулся от странного ощущения в груди, как будто его сердце билось не в такт с его телом. Ветер завывал за стенами палатки, но внутри её было странно тихо. Почти гробовая тишина.

Он пытался повернуть голову, но она как будто была заторможена, тяжела. Страх охватывал его, но он не мог понять, откуда он пришел – это был не обычный страх. Это было ощущение, что нечто чуждое, зловещее, проникает в его тело и разум, вытягивая из него всё, что оставалось человеческим.

С трудом повернув голову, он увидел нечто странное на своем столе. Его дневники, которые он оставлял на тумбочке рядом, теперь лежали открытыми, страницы перелистывались сами собой, как будто невидимая рука писала что-то в них. Он встал и шагнул к столу, не в силах оторвать взгляд от страниц.

Те символы, что он видел на плите древнего храма, теперь появились в его дневниках. Те же самые, зловещие и непонимаемые современным человеком. Но теперь они выглядели как нечто живое, будто они начинали танцевать на странице, словно дыхание какого-то древнего существа, скрытого в этих знаках.

Артем с трудом оторвал взгляд от этих таинственных символов и положил руку на свою голову, пытаясь сосредоточиться. Он рухнул обратно на свою постель и закрыл глаза. Его разум словно утонул в этих знаках, и теперь они звучали в его голове – не в виде слов, а в виде ощущения, что они говорят с ним, зовут его. И голос этот был тихим, но абсолютно уверенным.

"Ты чувствуешь это, не так ли?" – шептал голос. Он был странным, отдалённым эхом, как будто шёл откуда-то издалека, из самой пустыни. В его звучании было что-то властное, несущее угрозу и обещания силы. "Ты видел, как я жил и как я умер. Ты осознаешь, что ты – мой проводник. Ты – тот, кто должен вернуть меня в этот мир."

Артем вздрогнул и снова попытался встать, но его тело было словно прижато к земле. Невозможная тяжесть навалилась на него, как будто кто-то огромный надавил на его грудь. Он понимал, что это уже не игра его воображение, это не просто последствия усталости и стресса. Он знал, что это нечто реальное. И теперь это нечто говорило с ним, прямо в его сознание.

С трудом поднявшись на ноги, он направился к выходу из палатки. Но как только его ладонь коснулась ткани полога, всё вокруг него потемнело. Песчаная буря, что бушевала за окном, затихла. Тишина была непривычной, словно мир вокруг больше не существовал. Вместо песка и пустынных ветров, он ощутил неестественный, пронизывающий холод.