Она со всей силы стукнула рукой некстати попавшуюся на пути ветку, и та с хрустом упала на землю. Сухая оказалась, как и само дерево. То ли жуки поели, незаметные под корой, то ли солнце пожгло.

Солнце! Нобара взглянула на небо и поняла, что оно уже почти над головой. Тренировка вот-вот начнется. Пришлось бежать, но когда она, запыхавшись, выскочила на тренировочную поляну, там собрались еще не все.

Миро тоже не было, и она почувствовала досаду. Тут же одернула себя. Нет? Ну и отлично. Ей все равно, где он бродит целыми днями.

Должно быть все равно. Нобара с равнодушным видом стала рассматривать ивовые веревки, которые сегодня были натянуты между деревьями, и пытаться угадать новое задание. Мысли путались, так что ничего вразумительного придумать не получалось. А потом раздалось тихое:

– Я тебя искал.

Голос Миро за спиной показался виноватым. Ну и пусть.

– У меня теперь дел по хозяйству полно, не как у некоторых, – прошипела Нобара и отошла в сторону. Ближе к окружившим Агдола дружкам. И подружкам. Она сделала вид, будто не обратила на это внимания. Миро открыл рот, но сказать ничего не успел, ведь на поляну как раз вышла са Фиса, а следом за ней остальные волчата.

– Вижу, вам не терпится начать? – Она обвела всех чуточку смешливым взглядом с прищуром.

Нобара вдруг представила себя на ее месте. Будто это сама Нобара ходит с лучшими стражами в патрули. Будто это Нобару слушают, ловя каждое слово, и не смеют перечить. Будто…

«Тебе-то зачем быть в лучших?» – снова прозвучал в голове этот обидный до слез вопрос. С губ сорвалось раньше, чем она успела подумать:

– А сегодня у нас будут поединки?

– Кое-что получше. – Са Фиса загадочно помолчала, прежде чем начать рассказывать задание. – До Большого Испытания всего пять дней, так что игры кончились. Разбейтесь на группы по четверо.

Нобара и сама не заметила, как оказалась в одной группе с многозначительно кивнувшим ей Агдолом. Из-за этого сосредоточиться и выслушать задание внимательно оказалось не так уж просто.

– Я точно не ослышалась? – переспросила она тех, кто стоял рядом. Но и они, и все остальные с таким же удивлением смотрели на веревки, что висели у самых вершин.

Пройти путь через десяток деревьев, на высоте почти в десять раз больше взрослого волка. И при этом…

– Да, вы все верно поняли, – подтвердила догадку са Фиса. – Снова только в человечьем обличье. Волк там не пройдет.

– Ну почемууу? – послышались возмущенные возгласы. Но са Фиса была непреклонна.

– Преодолеть трудности, используя свои преимущества – в этом нет ничего сложного. Чтобы стать сильнее, нужно лучше понять свои слабости.

Ловкость в число слабостей Нобары не входила, так что она раньше остальных добралась до веревок. Стала ждать остальных соперников, свесив ноги и беззаботно болтая ими в воздухе.

Но стоило са Фисе махнуть рукой, давая сигнал к началу, и ветер в голове уступил место бьющему в лицо.

Веревки качались под ногами, не давая на них опереться. С ветками, пусть и самыми тонкими, было бы проще. А тут… схватишься слишком крепко за верхнюю веревку – порвется, не выдержит. Судя по треску слева, кто-то из парней это уже испытал на себе. Не упал, вроде бы. А нет, стук приземления на все четыре лапы был отлично слышен, хоть внизу и было устлано мягкой травой.

Одним соперником меньше.

Обернуться и проверить, кто выбыл, Нобара не решалась, чтобы не потерять только-только найденное равновесие.

Шажок, еще один. Расставить руки в стороны, ловя воздух. Снова шажок, мелкий, осторожный. Остановиться, переждать порыв ветра.

Кто-то из соперников совсем рядом. Она уже слышала тяжелое дыхание позади себя. И терпкий аромат, который ни с чьим бы не перепутала. Ну уж нет, она не позволит Агдолу себя обойти.