– Ты для этого нас так усердно тренируешь? – Миро не смог скрыть горечи в голосе. – Выбрать лучших, кто сможет отправиться туда, за горы? А все эти сказки про Зогру – чтобы нам проще было привыкнуть к новой жизни?

Мать кивнула, и это стало последней каплей, заставившей его вскочить.

– Как хотите, но я расскажу им. Волчата должны понимать, для чего на этот раз идет отбор.

– Ты будешь молчать.

От ледяного тона вожака Миро застыл на месте. Но все равно спросил:

– И почему же это?

– Ослушаться приказа вожака – считай бросить ему вызов. Ты уверен, что готов к этому?

Миро отлично понимал, что ему против Брахвеса не выстоять. Ни силой, ни перехитрить, как Агдола. Будет изгнан из стаи, как только решит раскрыть остальным секрет, безо всяких сомнений.

– Мне хоть дадут время собраться в дорогу? – спросил он, сам не понимая, чего ради продолжает дерзить. Взглянул на ахнувшую и зажавшую рот рукой мать, усмехнулся. – Да успокойся, не собираюсь делать глупостей. Я не так на отца похож, как этот думает. – Он кивнул в сторону внимательно наблюдающего за каждым его движением вожака. – Не пойму только, зачем скрывать?

– Если они узнают, – начала объяснять мать, – это помешает оценить их истинные способности. Волнение, страх, слишком большое желание победить. Ненужные эмоции. Нам придется быть беспристрастными, чтобы не совершить новой ошибки.

– Какой ошибки? – прервал их звонкий голос Нобары, вышедшей из-за деревьев.

– Да так, неважно, – отмахнулся Миро.

Чересчур поспешно, как он сам понимал, однако Нобара не заметила.

– Ты так быстро сбежал, мы решили, что-то случилось.

– Он просто вспомнил, что не выполнил кое-какие поручения, – ответил за Миро вожак. – Получил выговор, и больше такого не повторится. Ведь не повторится?

Миро ничего другого не оставалось, кроме как буркнуть себе под нос:

– Нет.

***

На тренировку Миро не пошел. В первый раз за все время. Не смог себя заставить теперь, когда знает правду. Когда знает, ради чего это все.

«Нужно закончить то, что твой отец начал». Слова матери стучали в висках все громче и громче с каждым шагом, но он продолжал идти вперед, не разбирая дороги.

– Не собираюсь я в этом балагане участвовать, – выпалил он, продолжая мысленный спор с невидимым собеседником. – Попробуйте заставить.

Не смогут, он прекрасно это понимал. Что ему сделают, если совсем откажется тренироваться? Выгонят из стаи? Вряд ли. И мать, и Брахвес отлично знают: перед этим он обязательно расскажет остальным об их плане. Ничего уже не будет его сдерживать.

Поняв это, Миро вдруг почувствовал такую легкость, что от неожиданности остановился. Это так странно – быть абсолютно свободным от любых запретов. Любых, кроме одного, самого главного. Но с этим он разберется позже. Испытание пройдет в день середины лета, а сейчас… Он провел рукой по еще сияющим свежей зеленью, не успевшим запылиться листьям.

Время еще есть.

Кожу саднило. Миро только теперь заметил, что весь покрыт царапинами от веток, а ноги покраснели из-за ожогов. Похоже, пробирался через крапиву или еще что похуже, и не заметил. Человеческие тела такие хрупкие. Он никогда об этом не задумывался. Как вообще люди умудряются жить с такими телами, без возможности обратиться в любой момент?

И холодно, до чего же холодно. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как от земли потянуло сыростью, а ветер стал безжалостно выдувать остатки дневного тепла.

Миро поежился, обхватил себя руками. Одежда так и осталась на берегу реки, а возвращаться… Он огляделся вокруг, принюхался и покачал сам себе головой. Нет, он уже слишком далеко и от реки, и от общины. К тому же тогда придется отвечать на расспросы, без этого точно не обойдется.