Волчья шерсть помогла согреться почти мгновенно. Горячая кровь прилила к лапам и ушам. Стало легче. Гораздо. И телу и, главное, мыслям, которые тут же отвлеклись на ползущего в траве ужа. Миро опустил морду и почуял еще уловимый запах оленя.

Это же та самая тропка, что он приметил на днях!

Олень прошел тут несколько часов назад. Утоптал копытами землю, и в ямках скопилась вода. Задевал рогами за ветки, обламывая их по пути.

Не раздумывая, Миро помчался по следу. Все дальше и дальше вглубь леса. Туда, где он еще ни разу не бывал.

Кажется, сейчас самое время.

Как стемнело, он и не заметил. Только краем уха уловил уханье совы в кроне дерева. А после – шорох. Миро не спутал бы его ни с чем. Копыта по земле.

Пригнуться. Осторожно подобраться ближе, скрываясь в траве. Ветер в сторону дичи. Плохо, спугнет.

Впереди, за стволами деревьев, мелькнул лунный свет. Мелькнул и исчез. Но так не бывает, свет не может настолько быстро двигаться. Миро крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, все повторилось, только на этот раз правее. Там, откуда отчетливо слышался топот копыт и тихое фырчание.

Миро обратился человеком, чтобы двигаться бесшумно. Протиснулся между густо растущими соснами. Чуть не вскрикнул, когда кора задела и без того оцарапанную кожу. Выглянул из-за ствола.

Поляна. Огромная, окруженная стеной деревьев. Озеро – на гладкой поверхности отражались звезды. И олень. Сияющий серебристый олень, склонившийся над водой.

Слишком ярко сияющий.

Отгородиться от света, иначе ослепнешь. Но рука не слушалась. Миро вообще не мог пошевелиться, застыв на месте.

Олень поднял морду, взглянул прямо на него… А в следующий момент его очертания стали больше напоминать человеческие. Тоненькой хрупкой женщины в развевающемся платье.

Такой же серебристой, как ее голос. Что сказала, Миро не разобрал.

– Ты же… – Он шагнул к свету. Попытался разглядеть ее лицо, но не смог. В одном не сомневался: – Ты же Богиня, да?..

…Звонкий смех прокатывается по поляне и теряется в рокоте водопада. Миро ничуть не удивляется, обнаружив, что стоит на краю обрыва. Снова, как в том сне, что приходит все чаще и чаще. Позади стена воды, впереди – пустота. Глядит вниз, но теперь там лишь пустая долина.

Так лучше. Так ничего и никто не помешает развернуться. Оставить общину за спиной. Он зажмуривается, почти бегом преодолевает стену воды. Это оказывается на удивление легко.

Едва Миро открывает глаза, отряхнувшись и подняв вокруг себя облачко брызг, как видит его. Стоящего чуть поодаль, опирающегося спиной о гладкий светло-серый… нет, не ствол дерева. Без веток, только на вершине что-то странное, круглое. И такие «деревья» ровным рядом уходят вдаль. Туда, где манят жилища людей, переливаясь всеми цветами.

Отец смотрит на него настороженно, чуть прищурившись, словно бы внимательно следит за каждым движением. Прямо как вожак совсем недавно. Но Миро все равно. В голове крутится лишь один вопрос:

– Это правда? То, что они сказали про тебя? Мать с Брахвесом. Я думал, она ненавидеть его будет, должна ненавидеть после… Но они заодно.

– И что же они рассказали?

Его вопрос кажется издевкой. Миро уже почти жалеет, что вообще начал этот разговор. Разве были у него причины сомневаться в правдивости слов вожака?

«Еще как были и есть», – тут же одергивает он себя. Тому, кто скрывает свои намерения, доверять нельзя ни в чем.

– Это ты придумал отправиться к людям, да? – Голос срывается и каждое слово дается с трудом. – Никто не прогонял тебя из общины. Ты… ты хотел, чтобы мы однажды могли вернуться.

– Жаль, что ничего не вышло. – Отец опускает плечи и с виноватым видом отводит взгляд.