Так странно видеть его таким. Хочется подойти, встряхнуть хорошенько. Спросить, на что он надеялся, зачем бросил их с матерью. Но Миро слишком хорошо представляет, каким будет ответ, и оттого становится еще горше на душе.

– Они говорят, нужно закончить то, что ты начал, – тихо говорит Миро. От этих слов отец мгновенно оживляется. В глазах блестит прежний огонек, почти такой, как помнится Миро. Почти, но это придает решимости продолжать. – Говорят, сейчас это будет легко, пока у людей в королях мальчишка. Достаточно пригрозить ему.

– А ты сам разве не хотел бы этого? – В голосе отца звучит разочарование. – Помочь осуществить эту мечту? Чтобы волкам больше не пришлось прятаться в лесах и оглядываться каждую минуту? Не хотел бы увидеть, что там?

Он указывает в сторону людских жилищ. Из-за отражающегося солнечного света трудно разобрать хоть что-то. И это притягивает еще сильнее.

– Ты говорил, нужно бороться за жизнь любыми способами. Но если мы туда пойдем, то можем погибнуть. Как ты. Это же неправильно совсем.

– Погибнуть, как я? – с нескрываемым удивлением спрашивает отец. – Значит, все думают, я мертв. Но погляди, я похож на мертвеца?

Миро качает головой.

– Ты похож на человека.

Лишь произнеся вслух, Миро до конца осознает, насколько это правда. В отце не осталось ни капли волчьего. И… странно, но это кажется единственно правильным. Будто таким он и должен быть. Они все должны стать такими, если хотят жить среди людей. Раствориться среди них, потеряв часть себя.

Ту часть, что заставляет их выживать, а не жить.

– Я найду тебя, если… если пойду за горы?

Отец улыбается, будто только этих слов и ждал. Подходит ближе, треплет Миро по макушке, взъерошивает волосы. Совсем как в детстве.

– Найдешь, если захочешь.

– Тогда дождись меня, – просит Миро. – Скоро. После дня Большого Испытания. Я буду там лучшим, вот увидишь. Меня возьмут с собой. Должны будут взять, сами такие правила установили.

С этими словами Миро шагает обратно к водопаду…

… Вода продолжала литься, промочив шерсть насквозь. Теплая, а совсем не ледяная, как в водопаде. Миро с трудом открыл глаза и обнаружил себя свернувшимся клубком на берегу озера.

Капли дождя падали, пузырились, отчего поверхность воды словно бы кипела. В воздухе витал аромат мокрой травы, поднявшейся со дна озера тины. И еще один – резкий, бьющий в нос. Заставляющий сердце колотиться быстрее. Запах крови.

Только теперь Миро смог различить в том, что сначала принял за холмик рядом с собой, тушу оленя. Самого обычного. Быть может даже, того самого, которого преследовал на днях.

А на зубах чувствовался сладковато-металлический привкус.

«И когда я успел?» – подумал Миро в недоумении. Приподнялся, подавив приступ тошноты. Лапы показались мягкими и не сразу согласились слушаться. В голове шумело. Обрывки то ли сна, то ли видения, никак не желали соседствовать с настоящим.

Настоящим, где он умудрился прикончить оленя раза в два больше себя. Жаль только, что у водопоя. Не совсем по правилам, но сделанного не вернешь.

«Меня возьмут с собой, вот увидишь», – слышалось в стуке сердца.

И пусть только попробуют сказать, что он для этого недостаточно хорош.

Миро встряхнулся, пересилил себя и, схватив тушу зубами за загривок, потащил вперед. В предрассветных сумерках отыскать дорогу до общины по собственным следам оказалось не так уж сложно. Гораздо сложнее заставить себя не бросить ужасно тяжелую ношу, чтобы идти быстрее. Пришлось несколько раз останавливаться, чтобы отдышаться. Остатки крови на зубах стали липкими, но он не обращал на это внимание. Все возвращался мыслями к своему видению, и это помогало отвлечься.