Целых три года! Горя, тоски, одиночества. Горя, что нельзя выплакать. Тоски, с которой борешься каждый миг. Одиночества, что теперь с тобой всегда. И всегда будет. Повиснет на потолке, запутается в портьерах. Грустно улыбнется с балдахина кровати. Диана, я здесь. Не соскучилась еще? Я-то теперь точно тебя не оставлю.

Был папа – была семья. Не стало его – и остались чужие, одинокие люди. Две жертвы и одна стерва. И Диана - вообще не пойми кто.

И так теперь - до конца ее дней. Монастырь ли, преданный ли короне муж… Та же тюрьма и вечный надзор. Ни глотка вольного воздуха – никогда. Потому что Кельтландского Быка сменят его сыновья. А их у него всё еще трое.

И вечное клеймо - на имени мертвого отца и его живых дочерей. Если Карл станет законным королем Ардана, папа для всех останется мятежником, а не героем. Навеки. Сколько бы ни прошло тысячелетий. Люди откроют старые книги и узнают… Прочтут ту ложь, что старательно выведут придворные летописцы. И старательно размножат печатники.

Стук в дверь. Опять.

Не опять, а снова, Диана.

И кто на сей раз? Если опять Эдель - с восторженным рассказом о благородном, великодушном и полном прочих достоинств Ги…

Или Дафна с нравоучениями. Да здравствует аббатство со строгим уставом!

Или мачеха со слезами. Она действительно любила папу. Но сейчас готова ответить кузену Ги. Потому как монастырь – хуже. А Миранда – еще молода. Ее муж мертв, а она хочет жить. Как и все они.

В детстве Диана не понимала, почему даже дикие звери рано или поздно смиряются с неволей. Теперь поняла.

Девушка зло усмехнулась. Как только Ги получит жену – «хозяйку владений», прочих «обворожительных» кузин он затравит, как опасных соперниц. И уж точно постарается, чтобы мужей, детей и долгой жизни им не выпало.

- Диана! Ты там?

Лично кузен Клемент. Вот так новость! Впервые за три года.

Плохая новость. Прежде Дафнин муж Диану таким не удостаивал. Ему казалось, что этим он демонстрирует свое презрение.

И чего бы не демонстрировать и дальше?

- Диана, немедленно открой!

- Сейчас, кузен, я неодета, - усмехнулась она. – Совсем.

Кузен уже наверняка представлял ее голой, но дать это понять ей самой… Да он скорей сквозь землю провалится!

- Порядочная девица не должна раздеваться, кроме как для сна и омовений, - сурово начал поборник строгих нравов, едва переступил порог. Высокий. И даже не споткнулся, увы.

Эдель когда-то первые два раза едва не растянулась.

- Разумеется, кузен, - склонила голову Диана. – И я благодарна, что вы выбрали время лично мне это сообщить. Также я поражена вашим пророческим даром – ведь именно он подсказал вам, одетой вы меня найдете или нет.

Побурел. Точно представлял. Какая мерзость!

- Не дерзи, Диана! Тебя хочет видеть важный гость. Очень важный.

- Его Величество?

Она тут – герцогиня или как? Кто еще смеет называть себя в ее присутствии «очень важным»?

- Совсем обнаглела, девчонка? Тебе прекрасно известно, что хоть моя семья и почтенна, но недостаточно знатна, чтобы удостоиться визита Его королевского Величества.

И всё еще не Императорского? Карл воистину скоро умрет от скромности. Впрочем, по слухам, этот титул он примет, когда окончательно загребет Ардан.

- Значит, кто-то из министров? – предположила Диана.

- Его Светлость Энтони Притчард, первый министр двора! – с пафосом возвестил кузен Клемент.

- Слушаюсь и повинуюсь.

- Учти, Диана. Если посмеешь прекословить министру – устроишь неприятности всей нашей семье. Но самой тебе придется хуже всех. И я со своей стороны сделаю всё, чтобы отяготить твою участь.

Да кто бы сомневался?

4. Глава третья

Глава третья.