Глава 3: Плеть Забвения

Выход из туннелей оказался заколоченной решёткой, покрытой ржавыми цепями. За ней – ночной рынок Предела, где тени торговали крадеными душами и специями из кошмаров. Лиран прислонился к стене, пытаясь заглушить гул в висках. Кристалл жёг плечо, а фолиант в его сумке шептал стихами на языке, который он начал понимать кожей.

– Здесь, – Айрин провела пальцем по воздуху, оставляя золотую черту. Линия свернулась в компас, стрелка которого указывала на лавку с вывеской «Сны и Кости». – Следующая печать рядом.

Каэл, перевязывающий рану на руке, фыркнул:

– Печать? Или очередной покойничек?

– Тише, – Айрин схватила его за запястье. – Они уже здесь.

Между палатками скользили фигуры в серых плащах – не Гильдия Теней, но что-то хуже. Их лица были замотаны тканью, а на груди красовалась брошь в виде песочных часов.

– Хронофаги, – прошептала Айрин, отступая в тень. – Воры времени. Они охотятся за теми, кто трогает древние артефакты.

– Спасибо, фолиант, – пробормотал Лиран, чувствуя, как кристалл сжимается в предчувствии опасности.

Они прокрались к лавке, минуя торговца, продающего глаза в банках. Внутри пахло ладаном и смертью. Полки ломились от черепов, часов с обратным ходом и книг, переплетённых в человеческую кожу. За стойкой стояла девочка лет двенадцати, с волосами цвета пепла и глазами без зрачков.

– Три теневых шекеля за минуту внутри, – сказала она, жуя что-то чёрное. – Умираете – платите двойную цену.

– Мы ищем Плеть Забвения, – Айрин положила на стол амулет Короля Крыс.

Девочка рассмеялась, обнажив острые зубы.

– Плеть? Вы хотите стереть себя из истории? Или вспомнить то, что забыли? – Она прыгнула на стойку, как кошка. – Он уже здесь.

Стены лавки поползли, открывая потайную комнату. В центре на троне из спрессованных книг сидел старик, обмотанный лентами с рунами. Его руки были прикованы цепями к полу, а вместо языка во рту шевелился червь.

– Время… – прошипел старик, и червь вытянулся, указывая на Лирана. – …пришло.

Лиран шагнул вперёд, кристалл реагируя на каждое движение червя.

– Что он…

– Не смотри в глаза! – крикнула Айрин, но было поздно.

Червь выстрелил, впиваясь в кристалл. Лиран застыл, мир распался на осколки.

Он стоит на поле битвы. Сфера цела, но трещины уже зияют. Ардин, его предок, бьётся с тенью, у которой лицо Лирана. Меч из света пронзает Сферу, и тьма вырывается наружу.

«Ты – не исправление ошибки, – шепчет тень. – Ты – её повторение»

Лиран очнулся, держа в руках Плеть – кнут из сплетённых временных нитей. Девочка хохотала, сидя на плече старика, чья кожа теперь покрывала полки лавки.

– Вы купили три минуты, – сказала она. – Первая уже прошла.

Хронофаги ворвались в лавку. Их плащи взметнулись, открывая пустоту вместо тел. Время замедлилось, вино в бокале застыло, а пламя свечи превратилось в ледяной шип.

– Бегите! – Каэл бросил стол в захватчиков. Его рука начала стареть, кожа морщиниться. Хронофаги высасывали время.

Айрин ударила посохом в пол, создавая временную петлю.

– Лиран! Используй Плеть!

Он взмахнул кнутом. Нить времени разрезала воздух, оставляя шрам в реальности. Один из хронофагов рассыпался в песок, другой застрял между секундами, крича без звука.

– Выход! – Айрин указала на трещину в стене.

Они вывалились на улицу, где время текло нормально. Лавка «Сны и Кости» исчезла, оставив после себя яму с костями.

– Что это было? – Лиран упал на колени, Плеть рассыпалась у него в руках.

– Урок, – Айрин вытерла кровь с губ. – Каждая печать Сферы связана с элементом. Король Крыс – земля. Плеть – время. Теперь они знают, что мы идём.