– Шагни, носитель Глаза, – прошептали листья, хотя ветра не было.

Он вошёл. С первого же шага земля под ногами застонала. Корни шевелились, обнажая кости – человеческие, звериные, чьи-то с клыками и когтями. На стволах проступали лица: застывшие в ужасе рты, пустые глазницы.

– Призраки… – пробормотал Лиран, но Валтар предупреждал: «Это не духи. Это память леса. Каждое убийство, каждое предательство впитывается в корни».

Кристалл вспыхнул, когда Лиран приблизился к первому дереву-лику. Морщины на коре сдвинулись, сложившись в слова:

«Беги. Они идут».

– Кто? – спросил он, но лес ответил стуком. Глухим, ритмичным, как удары сердца.

Из тени вышла фигура. Не человек – существо в плаще из мха, с рогами, вплетёнными в ветви, и глазами, светящимися бледно-зелёным. Его руки были длинными, до колен, с пальцами, заканчивающимися корнями.

– Странник, – голос существа скрипел, как старая дверь. – Ты пахнешь Его кровью. Аш’Каратским мраком.

– Я не служу Ему, – Лиран поднял кристалл, чувствуя, как магия Валтара сковывает мышцы.

– Лжешь, – существо шагнуло ближе. Из-под плаща выползли змеи из спрессованных листьев. – Но лес дарует шанс. Пройди Испытание Костей – или стань одной из них.

Земля разверзлась под Лираном. Он рухнул в яму, где на дне лежал скелет в доспехах с мечом, воткнутым в грудную клетку.

– Подними клинок, – прошипел лес. – И докажи, что твоя воля сильнее страха.

Меч был тяжёлым, проржавевшим, но когда Лиран коснулся его, кости скелета сгреблись в кучу, образуя фигуру воина. Череп повернулся, пустые глазницы вспыхнули синим.

– Ардин… – прошептал Лиран, узнавая черты из видений. Его предок.

Скелет атаковал. Лиран едва увернулся, меч просвистел у его виска. Кристалл на руке взорвался болью, вынуждая его двигаться быстрее.

– Я не ты! – крикнул он, парируя удар. Металл звенел, высекая искры.

«Ты станешь мной»,– ответил голос в его голове. Ардин бил яростнее, меч выписывая смертельные узоры.

Лиран отступил к стене ямы. Корни схватили его за ноги, а меч предка занёсся для финального удара. В глазах потемнело.

И тогда он увидел.

Не глазами – кристаллом. Нити магии, связывающие скелет, тянулись вверх, к существу в плаще. Лесной страж управлял им.

– Обманул, – прошипел Лиран. Он сжал кристалл и рванул за нить.

Скелет рассыпался. Страж взвыл, его тело начало трещать, как сухое дерево в огне.

– Ты… не должен… – существо рухнуло, превратившись в кучу гниющих веток.

Лиран выбрался из ямы. Лес затих, будто затаив дыхание. Деревья расступились, открывая тропу, выложенную белыми камнями – костями, очищенными до блеска.

– Спасибо, – он коснулся ствола ближайшего дерева. Кора под пальцами вздрогнула, проявив новый лик – его собственный, но с глазами, полными тьмы.

«Ты прошёл испытание, но лес не отпустит тебя. Он будет следовать»,– прошептали корни.

На краю поляны он наткнулся на лагерь. Погасший костёр, рваный плащ с эмблемой Гильдии Искателей… и труп. Тело Миры лежало лицом вниз, в спине торчал чёрный кинжал с символом Теней.

– Нет… – Лиран рухнул на колени, переворачивая её.

Это была не Мира. Чужое лицо, искажённое болью. Но в мёртвой руке женщина сжимала записку:

«Лиран. Они обманули тебя. Сфера не может быть восстановлена. Уничтожь Глаз, пока…»– остальное было залито кровью.

Кристалл на его руке вдруг сжался, прожилки впились в мышцы, как иглы. Голос из Безмолвия вернулся:

«Они лгут. Только мы дадим тебе правду».

Лес снова зашептал. Но теперь в шёпоте слышалось не предупреждение, а приглашение. Где-то в глубине, за деревьями, мерцал свет – золотой и тёплый, как обещание спасения.

Лиран пошёл на свет, не замечая, как кости под ногами складываются в следы, которых ещё нет.