– Нет! – Лиран рванулся вперёд, хватая кристалл. Его ладонь, сросшаяся с артефактом, коснулась гигантского кристалла.

Мир взорвался.

Он увидел Его— существо в плаще из теней, с лицом, меняющимся как песок в час бури. Оно сидело на троне из костей, а перед ним лежала Сфера Вечности, опутанная цепями.

«Ты разбудил меня, носитель Глаза, – прошипело существо. – Теперь стань моим проводником. Или умри, как те слабаки до тебя».

Лиран отпрянул, но видение сменилось реальностью. Гигантский кристалл треснул, и из щели хлынул чёрный дым. Твари в озере завыли, рассыпаясь в песок.

– Что я наделал… – прошептал Лиран, но ответа не было.

Мост рухнул. Озеро кипело, и вдали, в туннеле, завыл ветер – не пустынный, а её, той сущности, что теперь была свободна на йоту больше.

Он побежал назад, сжимая кристалл. На фресках теперь горели новые изображения: тени, ползущие к Эрафии, и он сам, стоящий меж ними с пустыми глазами.

Когда Лиран выбрался на поверхность, верблюд был мёртв. Его тело высохло, словно мумия, а на песке рядом отпечатался след – огромный, с тремя когтями.

Ветер принёс запах грозы. Где-то в глубине пустыни зарокотал гром.

Аш’Карат проснулся.

Глава 4: Хранитель Безмолвия

Пустыня после пробуждения Аш’Карата дышала иначе. Песок под ногами Лирана шевелился, словно кишащий насекомыми, а воздух звенел от незримого напряжения, как струна перед разрывом. Он шёл на север, ориентируясь по звёздам, которые теперь складывались в узоры, напоминающие трещины на Сфере. Кристалл в его руке, сросшийся с кожей, тянул вниз, будто пытаясь вернуть его к руинам.

К утру второго дня Лиран увидел дым. Не мираж – густой, едкий, пахнущий серой и жжёной шерстью. За дюной лежал разгромленный караван. Повозки были перевёрнуты, товары рассыпаны, а тела… Тела отсутствовали. Только пятна крови, застывшие в странные символы: спирали, стрелы, снова треснувшая сфера.

– Гильдия Теней, – прошептал Лиран, касаясь знака на обломке колеса. Он узнал его из рассказов Миры – коготь, пронзающий солнце.

Из-за повозки донёсся стон. Лиран схватил кристалл, готовый к атаке, но из тени выполз старик в рваном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, а из-под ткани виднелись лишь седые пряди и шрам в виде звёздного узора.

– Ты… носишь Глаз, – хрипло сказал старик, поднимаясь. Его голос звучал так, будто сквозь него просеивали песок. – Идиот. Ты развязал Первый Замок.

– Кто вы? – Лиран отступил, но старик резко взмахнул рукой. Воздух сгустился, приковав его к месту.

– Валтар. Тот, кто должен был стеречь эту тайну, пока гордыня глупцов не разбудила её снова. – Он сорвал капюшон, обнажив лицо, изуродованное магическими ожогами. Левый глаз был заменён кристаллом, похожим на Лирановский, но чёрным, как ночь без звёзд.

– Вы… хранитель? – Лиран попытался высвободиться, но магия Валтара сжимала его, как удав.

– Хранитель Безмолвия. Страж печатей Аш’Карата. – Валтар подошёл ближе, его чёрный кристалл мерцал. – Твой род, мальчик, был приговорён носить Глаз Вечности. Проклятие крови. Твой предок, Ардин, разбил Сферу, пытаясь украсть её силу. И теперь ты повторяешь его ошибку.

Лиран вспомнил сны: человек в плаще с эмблемой сферы, ломающий алтарь молотом из теней. Голос, кричащий: «Она должна быть моей!»

– Я не он, – прошептал он.

– Нет? – Валтар коснулся его лба.

Боль пронзила череп. Видения обрушились:

Эрафия в огне. Тени с крыльями стервятников режут небо. Лиран стоит на вершине башни, держа Сферу, которая теперь цела. Голос из бездны шепчет: «Ты станешь богом».

– Это будущее, – сказал Валтар, отпуская его. Лиран рухнул на колени. – Или прошлое. С Сферой время… гибко.