Лиран очнулся у костра. Все спали. Только Айрин бодрствовала, глядя на север.

– Он здесь, – сказала она, не оборачиваясь. – Он идёт.

Вдалеке, на краю света, лёд начал двигаться. Складываясь в башни, стены, крепости. Арктикс строил свою цитадель.

А в небе завыл ветер, принося первые слова древней песни:

«Приди, носитель пустоты. Стань моим голосом. Или умри, как они».

Глава 2: Зеркало Ледяных Кошмаров

Ледяная крепость росла с каждым вздохом Арктикса. Башни из чёрного льда вздымались к ядовито-зелёному небу, а мосты между ними сплетались из криков замороженных душ. Лиран стоял на краю пропасти, вглядываясь в сияние, что пульсировало в сердце цитадели. Его пустота отзывалась на этот свет – не болью, а голодом.

– Ты чувствуешь это? – Айрин подошла, завернувшись в плащ из шкур. Её золотой глаз, теперь почти потухший, всё ещё видел то, что скрывалось за вуалью реальности. – Он зовёт тебя. Как Сфера когда-то.

– Он зовёт не меня, – Лиран коснулся шрама на груди. – Он зовёт её. Ту, что я нёс.

Каэл, в облике волка, рычал на ветер, учуяв запах гнилой плоти. Гем и Тейн разбирали снаряжение у костра, но их движения были механическими – страх сковал тела, как лёд.

– Нам нужен проводник, – Айрин развернула карту, чернила на ней расплылись от холода. – Здесь, в Пустошах, живут Ледяные Певцы. Они помнят путь к Сердцу Арктикса.

– Певцы? – Тейн поднял голову. – Как те, что пели маме колыбельные?

– Нет, – Айрин свернула карту. – Их песни разрывают разум. Но они последние, кто говорил с первыми носителями.

Встреча у Чёрного Озера.

Они шли всю ночь, следуя за бледным светом Айрин. К утру вышли к озеру, вода в котором была густой, как ртуть. На берегу стояла фигура в плаще из перьев полярной совы.

– Странники, – голос звучал как скрип льда под сапогом. – Вы ищете смерть или правду?

– И то, и другое, – Каэл шагнул вперёд, когти лязгнули.

Певица сбросила капюшон. Её лицо было покрыто морщинами-трещинами, а вместо глаз горели синие кристаллы.

– Ты носишь пустоту, – она указала на Лирана. – Он узнал свой след. Ты будешь первым, кто падёт.

– Где Певцы? – Айрин преградила путь, посох светился угрожающе. – Мы не враги.

– Враги? – Певица рассмеялась. – Вы – ужин.

Озеро вскипело, и из него вышли тени. Не призраки – отражения. Лиран увидел себя, но с глазами Арктикса. Айрин – слепую, с пустыми глазницами. Каэла – окровавленного, в железной клетке.

– Не смотри! – Айрин крикнула, но было поздно.

Тейн упал, схватившись за голову. Его отражение держало Слезу Луны, и из неё сочилась тьма.

– Ты убил их, – шептало отражение. – Ты выбрал нас.

Гем бросился к брату, но его собственный двойник схватил его за горло.

– Слабость. Ты всегда был слабым.

Лиран чувствовал, как пустота внутри расширяется. Шрам на груди горел. Он шагнул к озеру, к своему отражению.

– Ты хочешь меня? Возьми.

Отражение ухмыльнулось и вытянуло руку. В тот миг Лиран вонзил чёрный камень в зеркальную гладь.

Лёд треснул. Озеро взорвалось осколками, каждый из которых стал окном в кошмар.

Сердце Певца.

Пленённые отражениями, они оказались в лабиринте из льда. Стены менялись, показывая их страхи:

– Айрин стояла в руинах Гильдии, держа тело Валтара. Его чёрный кристалл шептал: «Это ты убила нас».

– Каэл бился в клетке, окружённый людьми с факелами. Его шерсть горела, а когти ломались о прутья.

– Тени Гем бежали по кораблю-призраку, преследуемые тенями родителей.

Лиран шёл сквозь лабиринт один. Его кошмар был тихим: комната с зеркалами, где каждое отражало его с осколком в груди. В последнем зеркале он видел Арктикса.

– Ты почти мой, – сказал исполин. – Отдай пустоту, и я верну тебе всё.