– Никого, – Тейн подошёл к колодцу, заглянул вглубь. – Даже крыс.

– Неправда, – Гем указал на следы у дальнего дома. Не человеческие – трёхпалые, с когтями. – Кто-то был здесь. Недавно.

Айрин присела, проводя рукой над отпечатком. Руна защиты вспыхнула и тут же погасла.

– Морозные тени. Духи, что служат Арктиксу. Они вымораживают жизнь до последней искры.

Каэл зарычал, уловив запах. Его шерсть встала дыбом:

– Здесь что-то есть.

Из-за угла самого большого дома выползла фигура. Человек? Нет. Существо в обледенелых лохмотьях, с кожей синеватого оттенка и глазами, как две дыры в вечности. Его пальцы, длинные и костлявые, царапали снег, оставляя борозды.

– Уходите…– голос существа скрипел, как полозья саней по льду. – Он проснётся…

Лиран шагнул вперёд, но Айрин остановила его.

– Это Пленник Холода. Его душа заточена в ледяной клетке. Не трогай – разбудишь остальных.

Существо закачалось, протягивая руку к Тейну:

– Мальчик… Он хочет тебя…

Тейн отпрянул, но Гем встал между ними, топор наготове.

– Отвали, тварь!

Пленник взвыл, и из-под снега выросли ледяные шипы. Каэл прыгнул, сбивая Гема с ног, прежде чем те пронзили его. Шипы сомкнулись в воздухе, как челюсти.

– Бежим! – Айрин метнула в существо огненную руну, но пламя погасло, не коснувшись его.

Они рванули к окраине деревни, снег хрустел под ногами, как кости. Пленник не преследовал. Он лишь стоял и смеялся, пока смех не растворился в вой ветра.

Ледяные Пустоши.

К ночи они добрались до края мира – или так казалось. Равнина льда простиралась до горизонта, сливаясь с небом в мерцающей дымке. Над ней висели северные сияния, но их свет был ядовито-зелёным, а узоры напоминали руны проклятий.

– Здесь, – Айрин указала на глыбу льда, вмурованную в землю. Внутри виднелся силуэт – воин в доспехах из забытого металла, с мечом, вонзённым в грудь. – Страж прошлой эры. Те, кто пытался усмирить Арктикса до нас.

– Удачно вышло, – Каэл превратился в человека, дрожа от холода. Его дыхание тут же замерзало в воздухе. – Может, оставим записку для следующих? «Не ходите – умрёте».

Тейн прикоснулся ко льду. Металл доспехов воина заиндевел, но на мгновение ему показалось – глаза Стража открылись.

– Он… живой?

– Нет, – Айрин положила руку на лёд. – Его душа стала топливом для Арктикса.

Гем расстелил шкуру на снегу, доставая припасы.

– И как мы убьём того, кто питается душами?

– Не убить, – Лиран сел у костра, разведённого магическим огнём Айрин. – Усыпить. И для этого нужен ключ.

Он достал из сумки чёрный камень, найденный в деревне. На поверхности виднелся символ – треснувшая сфера, как на осколках, но с ледяными прожилками.

– Арктикс – не просто Страж. Он зеркало. Он отражает наши страхи, – Айрин бросила в огонь щепотку трав. Пламя стало синим. – Чтобы добраться до его сердца, нужно пройти через собственные кошмары.

Каэл засмеялся, но смех звучал горько:

– Отлично. У меня их хватит на десять жизней.

Ночью ветер принёс голоса. Сначала шёпот, потом смех, потом крики. Лиран проснулся от того, что кто-то дёрнул его за рукав. Рядом никого не было. Но на снегу светились следы – маленькие, босые ноги.

Он пошёл за ними, кристалл в груди (которого больше не было) ныло. Следы привели к расщелине во льду. Внутри стояла девочка в платье из рыбьей чешуи – та самая, что преследовала их у моря.

– Ты опоздал, – она улыбнулась, и её зубы были острыми, как иглы. – Арктикс уже пробудился. И он голоден.

За её спиной лёд треснул. Гигантская тень поднялась над Пустошами, затмив сияние. Два глаза, холоднее полярной ночи, уставились на Лирана.

– Беги, – прошептала девочка, растворяясь. – Пока можешь.