– Ты больше не будешь только тем, кем был. Но станешь тем, кем должен быть.

Если пойдёшь.

Артём замер. Воздух щекотал кожу, как перед грозой. Внутри – пульсация, как перед важным словом, которое вот-вот сорвётся с языка. Страх боролся с желанием. Он сделал полшага… потом ещё один.

И тогда – почувствовал.

Как что-то в груди словно отозвалось.

Тёплое. Древнее. Как будто он услышал себя, но впервые. Не голос – суть.

Он протянул руку – пальцы вошли в рябь арки, как в мягкую воду. Внутри было…тихо. Но не пусто.

Он шагнул.

Мир перевернулся.

Буквально.

На миг – небо стало внизу, а земля – вверху. Всё закружилось, будто его уносило вихрем, но вместо страха он чувствовал лёгкость. Будто его несли. Будто мир сам провожал его вглубь.

Потом – тишина.

И снег. Другой. Искрящийся, будто стеклянный.

И лес. Огромный, хвойный, тёмно-зелёный, с елями, как башни.

И небо – синее, насыщенное, звёздное до головокружения.

А впереди – огни. Далеко, но не тускло.

Североград.

Место, о котором он не знал. И в то же время – знал.

Незнакомец шагнул следом.

– Добро пожаловать, Артём.

Твоя старая жизнь осталась там. А здесь… здесь начинается новая.

Глава 4 Магия первой встречи

Североград встречал их тихо, почти загадочно. В городе не было таких домов, как в его родном. В этом мире всё было как бы непривычно правильным, даже старые здания казались новыми, словно никогда не переживали времени. Скульптуры на мостах, резные окна, дворики с маленькими огородами и магическими растениями – они словно не существовали в этом мире, а просто были здесь, как элементы скрытого мира.

Но Артёму было не до того. Он был потрясён. Зачем сюда привели его? Почему всё было так чуждо и одновременно… знакомо?

Они шли по узкой улице, и вдруг Артём почувствовал странное чувство, как будто его взгляд притягивает что-то в витрине рядом стоящего магазина. Он замедлил шаг и посмотрел внутрь.

Там, в старинном магазине, стояли различные предметы: книги с потрёпанными переплётами, старинные карты и приборы, которые он не мог распознать. Но в углу витрины лежала небольшая книга, старинная, с золотыми буквами на обложке. Что-то о ней было настолько… магнитным, что Артём не мог отвести взгляд.

Он сделал шаг вперёд – иневидимый поток словно оттолкнул его назад. Не сильно, но ощущение было реальным, как если бы кто-то прошёл мимо, чуть не задев его плечо. Он замер.

Незнакомец, идущий рядом, заметил это.

– Ты заметил? – его голос был тихим, почти неуловимым, но Артём почувствовал, как каждое слово прозвучало как вызов. – Это было твоё первое прикосновение к магии.

Артём посмотрел на него, пытаясь понять, что он имеет в виду. В голове было лишь одно: «Что я только что сделал?»

– Это была не случайность, – продолжал незнакомец. – Когда ты задел за ту витрину, она отреагировала на тебя. Магия чувствует людей, как они чувствуют её. Ты пытался… прикоснуться к ней. И она ответила. Не все замечают такие вещи.

Артём отошёл от витрины, всё ещё не веря в происходящее. Он снова посмотрел на неё, но ничего не происходило.

– Я не понимаю, как это могло случиться. Я просто… посмотрел.

– Ты что-то почувствовал, да? Что-то необычное. Это магия. Твои ощущения стали ключом. Не все могут так воспринимать мир, как ты. Ты уже на пути, но тебе нужно научиться управлять этим.

Он мог бы спросить больше, но в этот момент по улице прошёл странный, низкий, тяжёлый звук – как будто где-то под ногтями земли что-то зашевелилось. Это было настолько сильное и неприятное ощущение, что Артём не мог больше игнорировать.

– Ты… чувствуешь это? – прошептал Артём, не осознавая, что на самом деле он уже пережил первое настоящее магическое воздействие.