Потому что гостей в замке – ужас, как много.

Признаться, я и подумать не могла, что Император захочет провести мой праздник с таким размахом. Меня это очень радует, я даже, наверное, горжусь, что к никому не известной девчонке из провинции пожаловало столько именитых и важных гостей со всей Империи. Но это же и какая ответственность. Да, я обещала Эру быть сильной, и я изо всех сил стараюсь не подавать виду, что трясусь, точно осиновый лист, почти не краснею и не заикаюсь, когда разговариваю с недавно прибывшими. Кажется, со стороны выгляжу вполне себе любезной и радушной хозяйкой, но какое-то странное внутреннее напряжение все равно не отпускает до самой последней ночи, в которую я ворочаюсь на мокрых от пота простынях, балансируя на грани между явью и кошмаром.

Мои кошмары глубоки и тягостны. Они обволакивают, точно трясина, в которую стоит наступить одной ногой – и та уже не выпустит, вберет в себя, укроет с головой.

Я долго училась бороться с ними – и не без успеха. Но сегодня оказываюсь абсолютно беспомощной.

Как и обычно, я упускаю момент, когда разум перестает воспринимать действительность и оказывается в цепких лапах кошмара. Просто в какой-то момент понимаю, что не в силах пошевелиться в собственной постели. Пытаюсь перевернуться – и не могу. Дергаюсь, но руки и ноги надежно зафиксированы… ничем. На них нет ничего, ни намека на какие-либо путы. Но это ничего не меняет.

Ничего не меняет и мое понимание, что кошмар снова меня настиг.

Хотя, несколько раз мне удавалось вырваться из него, в этот самый момент осознания, когда я еще не измотана.

И поэтому рвусь, стискиваю зубы и бьюсь, точно припадочная, выворачивая собственные суставы. Нужно торопиться, нужно сделать все возможное, потому что, когда придет она, останется только тихо скулить.

Жмурюсь и до крови закусываю губу. Когда-то это помогало. Раз или два. Вкус крови во рту яркий и насыщенный, но сознание это не проясняет. А потом на потолке появляется тень. Сначала едва различимая, но быстро набухающая оттенками алого и черного. Это даже не тень – это нечто из плоти и крови, с полупрозрачной кожей, за которой, точно подсвеченные изнутри, отчетливо виднеется густая сети вен и артерий, пульсирующее сердце… нет, два сердца. Глаза сущности – огромные, белесые, навыкате в будто мягком вытянутом черепе.

Я видела ее тысячи раз, но никак не могу привыкнуть, не могу оставаться равнодушной. Потому что вокруг неизменной гостьи моих кошмаров неотрывно следует волна ужаса.

Я не в силах противостоять ей, не в силах даже осознать, чего именно боюсь. Неосознанный неконтролируемый страх, цепляется в мое тело, в мой разум. Нанизывает, точно какую-то муху на тонкую иглу. Только здесь таких игл множество, и каждая из них зазубрена, отчего каждая следующая попытка вырваться в реальный мир оборачивается реальной болью, от которой я воплю во все горло. Хотела бы молчать, но собственное тело предает, сдается, быстро оборачиваясь комком агонизирующей плоти.

А создание опускается ниже.

Кажется, на тонких алых губах играет легкая усмешка – ядовитая, самодовольная. Тварь тянет ко мне подрагивающие руки, пальцы которых венчают испачканные в чем-то черном и склизком птичьи когти.

Один такой коготь медленно скользит по моей щеке, затем резко надавливает – и я чувствую, как легко поддается собственная кожа, прорываемая насквозь. Коготь вспарывает мою щеку до самого рта. Затем то же самое происходит с другой стороны.

— Улыбайся, девочка, - шепчет создание. – К чему эти слезы?

Но слезы катятся из глаз сами собой. От боли, от ужаса, от моего осознания собственной никчемности и слабости.