– У меня есть причины, Грольф, – ответил я, его тон не допускал пререканий, но я чувствовал, что должен показать свою уверенность. – Я нашел кое-что… необычное. И очень опасное.

Грольф скрестил руки на груди, его взгляд стал острее:

–Необычное? Опасное? Будь яснее, юноша. Гильдия не терпит недомолвок.

– Пропавшие торговцы… их не просто ограбили или похитили. И это не дело рук обычных бандитов. В доках я столкнулся с существами, которые регенерируют прямо на глазах. Их глаза светятся красным, и от них исходит… чувство голода. И злобы. Они не люди, Грольф. И они носят кинжалы, от которых у меня мурашки по коже пошли. Очень странные, с символами. – сказал я спокойным тоном, не выдавая своего страха.

Я наблюдал за его реакцией. Грольф не выразил удивления, его лицо оставалось невозмутимым. Лишь легкое, почти незаметное подергивание уголка рта выдало его. Это было не удивление, а скорее… подтверждение. Он знал. Или догадывался.

– Теневые клинки, значит, – произнес он, его голос был низким, почти задумчивым. – Я так и думал. Ты хорошо справился, Адриан. Ты подтвердил мои худшие подозрения. Теперь расскажи мне все в деталях. Что именно ты видел? Сколько их было? Как они выглядели? И что ты сделал, чтобы сбежать?

Я рассказал ему все, опуская лишь некоторые моменты, связанные с моими друзьями и моими внутренними ощущениями. Я подробно описал кинжалы и их неестественные движения. Когда я упомянул, как поджег бочки, чтобы создать отвлекающий маневр, Грольф издал короткий смешок.

– Нестандартно. Но эффективно. Ты доказал свою ценность, Адриан. Это не обычное дело, и я признаю, что твои навыки оказались более чем полезны.

Он встал, подошел к массивному шкафу и достал оттуда старинную карту Соултсбери. Развернул ее на столе.

– Эти теневые клинки… это серьезная проблема. Они – не просто бандиты, это орудия чего-то большего. Их появление всегда предвещает беду. И твой дед, Гарри, кое-что знал об этом.

Я напрягся.

– Гарри был мудрым человеком, – продолжил Грольф, не отрываясь от карты. – Он всегда чувствовал, когда в Соултсбери начинают сгущаться тени. И он был прав, предупреждая о силах, с которыми не стоит шутить. Но иногда, Адриан, чтобы победить тьму, нужно знать ее в лицо. Нужно понять ее правила. И, возможно, использовать ее слабости.

Он обернулся ко мне, его взгляд был прямым и тяжелым:

– Я посылаю тебя не только для того, чтобы ты остановил их. Я посылаю тебя, чтобы ты выяснил, кто их контролирует. И что они ищут. Пропавшие торговцы – это лишь верхушка айсберга. Уверен, они искали нечто конкретное, нечто ценное для их хозяев.

– Что именно? – спросил я, пытаясь понять его истинные мотивы.

– Это тебе и предстоит выяснить, Адриан. Раз уж ты уже наделал шума в доках, продолжай там. Используй все свои навыки. И… доверяй своим инстинктам. Они тебя не подведут.

Грольф снова повернулся к столу, указывая пальцем на определенные точки на карте:

– Мои источники сообщают, что последнее, что перевозили некоторые из пропавших торговцев, было связано с таинственными артефактами из старого Забытого Храма, что когда-то стоял на окраине города. Эти артефакты считались утерянными. Возможно, теневые клинки ищут их. Или что-то, что было спрятано вместе с ними.

Он протянул мне небольшой, туго свернутый пергамент:

– Здесь указаны имена торговцев и их последние известные грузы. Иди, Адриан. У Гильдии нет времени на промедление. И помни: успех в этом деле принесет тебе не только репутацию, но и… мое доверие. А это в Гильдии ценится выше золота.

Я взял пергамент. Его слова о доверии звучали как предупреждение, а его невозмутимость во время моего рассказа о теневых клинках только усиливала мои подозрения. Дед был прав. Грольф играл в опасные игры. Но зато теперь у меня был Неуловимый Квартет. Игра началась.