Чёрный Ветер осмелился.

Сиратори Рэндзо поднял руку. Это был безмолвный приказ. Воины приготовились.

А затем – атака.

Резня

Тишину ночи прорезал первый крик.

Тасуки двинулся вперёд вместе с остальными. Стражники не успели понять, что происходит. Первые из них пали, даже не обнажив мечи.

Клинок Тасуки прошёл сквозь плоть, разрезая шею врага. Тёплая кровь хлынула на землю, но он не остановился.

Люди выбегали из домов, хватая оружие, но было уже поздно.

– Враги! – закричал кто-то из воинов Лотоса.

Но их голоса тонули в резне.

Чёрный Ветер действовал быстро и безжалостно. Они врывались в дома, вырезая всех, кто был внутри. Мужчин, женщин, детей.

У Тасуки не было времени думать. Катана двигалась сама. Ещё один удар – враг падает. Ещё один. Ещё.

Крики женщин, плач детей. Огонь уже начал охватывать дома, вспыхивая от подожжённых факелов.

Где-то в центре деревни сражался Хирамацу Нобору. Он бился яростно, отчаянно, но даже лучший воин не мог выстоять против натиска безжалостных убийц.

Когда его окружили, он не просил пощады.

– Будьте вы прокляты… – выдохнул он, когда клинок Сиратори Рэндзо прошёл сквозь его сердце.

Его тело упало в пыль.

Серебряный Лотос был мёртв.

Огонь, пожирающий всё

Когда последние враги были убиты, деревня уже горела.

Огонь лизал крыши, рушил стены, пожирал всё на своём пути. Черный Ветер стоял среди этого хаоса, наблюдая, как умирает ещё одно место, ещё одна часть истории.

Тасуки смотрел на пламя, не моргая.

Он не чувствовал ничего.

Рядом Сиратори Рэндзо сложил руки на груди, наблюдая за пламенем с удовлетворением.

– Теперь их не существует, – сказал он.

Тасуки не ответил.

Он просто стоял и смотрел, как огонь пожирает мёртвый клан. Как жизнь превращается в пепел.

Как исчезает ещё один кусок мира.

Глава 9. Цена пустоты

Возвращение в тени

Они уходили так же, как пришли – без звука, без следов, растворяясь в ночи, словно само убийство было лишь дуновением ветра, мимолётным сном, который никому не запомнится.

Но запах крови преследовал их.

Пламя всё ещё полыхало позади, освещая горизонт багровыми языками. Где-то в руинах сгоревшей деревни могли остаться выжившие – раненые, прячущиеся в завалах, дети, зарывшиеся в золу, – но клан Чёрного Ветра никогда не оборачивался. Их дело было завершено.

Они двигались быстро, слаженно, как стая волков, знающая, что добыча повержена. Никто не разговаривал. Убийцы не обсуждают свою работу – клинки говорят за них.

Но мысли не замолкали.

Тасуки шёл в середине отряда, держа руку на катане. Кровь уже высохла на его одежде, и теперь он выглядел так же, как и несколько дней назад, до нападения. Только внутри что-то изменилось.

Перед глазами всё ещё стояли сцены резни. Они не тревожили его, не вызывали страха или сожаления, но словно застряли глубоко в разуме, как заноза в плоти.

Они действительно исчезли.

Этот клан, эти люди – их больше нет. Они были здесь, они жили, умирали, любили, строили дома, воспитывали детей. Теперь от них остался только пепел.

И всё это ради чего?

Золота. Приказа. Воли того, кто сильнее.

Тасуки знал, что это мир, в котором они живут. Мир, где сила решает всё. Где слабость – это не просто недостаток, а смертный приговор.

Но если всё так просто, если всё подчинено этому закону, почему в глубине души он всё ещё искал смысл?

Разговор в пути

Лес был густым, деревья качались на ветру, но звуки их шагов были едва слышны.

– Тебе есть, что сказать? – раздался голос сбоку.

Тасуки повернул голову. Рядом шёл Гэндо, один из старших воинов клана. Он был невысоким, жилистым мужчиной с проницательными глазами и всегда немного насмешливым выражением лица. Его меч был запачкан кровью, но он даже не пытался его очистить.