– У нас есть новая работа, – его голос был ровным, но в нём было что-то, заставляющее каждого замереть.

Все молчали, слушая.

– Один даймё хочет, чтобы его враг исчез. Не просто погиб. Исчез. Полностью. Вместе с семьёй, слугами, даже с его домом. Как будто его никогда не было.

Некоторые из воинов переглянулись. Они привыкли к убийствам, но такие задания всегда были самыми опасными.

– Нам заплатят в три раза больше обычного, – добавил Рэндзо, переводя взгляд на Тасуки. – И ты, – сказал он, указывая на него, – пойдёшь с основной группой.

Тасуки кивнул. Он не задавал вопросов.

Но внутри него что-то дрогнуло.

Исчезнуть.

Как будто никогда не существовал.

Он вспомнил ту ночь. Огни. Крики. Разрушение.

Разве не то же самое сделали с его семьёй?

Но он отбросил эту мысль. У него не было права думать. Он – часть клана. Он – оружие. Он не должен чувствовать.

Личная встреча с Рэндзо.

Поздним вечером, когда лагерь готовился ко сну, Тасуки остался на поляне, продолжая отрабатывать удары катаной. Ему не нужен был отдых.

Где-то в стороне раздался голос:

– Ты бьёшь слишком ровно.

Тасуки повернул голову. Перед ним стоял Сиратори Рэндзо.

– Ты слишком точен. Слишком чист, – продолжил глава. – Хороший удар – это не просто техника. Это хаос. Это инстинкт.

Он медленно обнажил свой клинок и сделал короткий резкий взмах перед собой. Движение было странным, будто рваным, но в нём была сила.

– Ты боишься хаоса, Тасуки?

Тот не ответил.

Рэндзо усмехнулся.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Ты думаешь, что если перестанешь подчиняться приказам, ты потеряешь себя. Что если снова начнёшь чувствовать, то рухнешь.

Тасуки сжал рукоять меча, но не ответил.

– Но я скажу тебе одну вещь, – тихо сказал Рэндзо, наклоняясь ближе. – Ты уже рухнул. Ты не человек, ты тень. И либо ты примешь это, либо тень однажды сожрёт тебя полностью.

Он развернулся и ушёл в темноту, оставляя Тасуки одного с его мыслями.

Долгое время он стоял, не двигаясь, глядя в ночное небо.

Я уже рухнул?

Вопрос остался без ответа.

Но что-то внутри него продолжало бороться.

Глава 8. Пепел и тени

Враг, который должен исчезнуть

Клан, который им предстояло уничтожить, назывался Серебряный Лотос. В отличие от Чёрного Ветра, они жили открыто, служа одному из даймё центральных земель. Это были искусные воины, приверженные кодексу самураев, верные своему господину до последнего дыхания. Они не прятались в тенях, не убивали скрытно, а встречали врага лицом к лицу, с честью, пусть и слепой.

Их глава, Хирамацу Нобору, был человеком чести, но честь не спасала от стали. Говорили, что он был благородным воином, добрым к своим людям, уважаемым даже врагами.

Но в мире, где золото решает судьбы, честь ничего не значила. Даймё, которому служил Хирамацу, нажил могущественного врага. А этот враг заплатил Клану Чёрного Ветра, чтобы Серебряный Лотос исчез. Полностью.

Не просто убит – стёрт из истории.

Приближение к деревне

Они двигались ночью.

Чёрные тени скользили среди деревьев, не издавая ни звука. Клан Чёрного Ветра состоял из убийц, знавших, как растворяться в темноте. Их путь вёл к деревне, где жили воины Серебряного Лотоса, их семьи, слуги, кузнецы, фермеры.

Тасуки шагал в первых рядах. Катана висела на поясе, но он ещё не обнажал её. Дыхание ровное. Сердце бьётся спокойно.

Он не чувствовал ни гнева, ни ненависти.

Это был просто приказ.

Когда они добрались до края леса, лагерь вражеского клана уже был виден. Дома стояли ровными рядами, в центре возвышался главный дом Хирамацу Нобору – простое, но крепкое здание, украшенное белыми флагами с символом лотоса.

Факелы освещали улицы. Стражники патрулировали периметр, но они не ожидали нападения. Кто бы осмелился атаковать их так дерзко?