Воины Чёрного Ветра вставали, чистили оружие, готовились к предстоящему походу. Сегодня был день получения награды, день, когда их работа оплачивалась.

Тасуки не торопился. Он наблюдал за тем, как оживал лагерь, как люди бесстрастно готовились, как будто вчерашняя ночь и резня были всего лишь рутиной.

Гэндо сидел у костра, чистя ногти кинжалом.

Сиратори Рэндзо, как всегда, был спокоен. Он уже был в седле, готовый вести свой клан за золотом.

Когда Тасуки приблизился, глава клана посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

– Ты хорошо спал?

– Достаточно.

Рэндзо кивнул, затем повернулся к остальным.

– Пора.

Путь к награде

Их путь лежал в сторону небольшого замка даймё, человека, который нанял их для этого дела. Дорога пролегала через горные перевалы, где воздух был свежим, но холодным, и даже лошади ступали осторожно по извилистым тропам.

Тасуки ехал в середине отряда. Лошади двигались ровным шагом, а их всадники молчали.

Но молчание не было пустым.

Каждый думал о чём-то своём.

Кто-то о том, как потратит награду – на женщин, на вино, на новую катану.

Кто-то, возможно, о том, кого они убили.

Но большинство… большинство просто принимали это как часть жизни. Как утренний ритуал, как вдох и выдох.

Тасуки смотрел на горизонт.

– Что ты будешь делать с золотом? – раздался голос рядом.

Это был Кадзи, молодой воин, недавно присоединившийся к клану. Он был жадным до жизни, с огнём в глазах.

– Мне оно не нужно, – ответил Тасуки.

Кадзи удивлённо взглянул на него.

– Тогда зачем ты всё это делаешь?

Тасуки не знал ответа.

– Просто так, – произнёс он.

Кадзи усмехнулся.

– Все мы делаем это не просто так. У всех есть причина.

Тасуки задумался.

У него была причина. Когда-то.

Но теперь…

Теперь он просто шагал по дороге, ведущей к награде, которую он не желал.

И ничего не чувствовал.

Замок даймё

К полудню они достигли места назначения.

Замок стоял на скалистом утёсе, окружённый массивными деревянными стенами. Гвардейцы у ворот напряглись, увидев приближающийся отряд, но быстро опустили копья, когда узнали приближённых Рэндзо.

Ворота медленно отворились, и Чёрный Ветер въехал внутрь.

В этом месте пахло богатством.

Дома были построены из крепкого дерева, крыши покрыты дорогой черепицей. В центре возвышался сам замок – мощный, строгий, символ власти.

Они прошли внутрь, двигаясь к главному двору.

На пороге их уже ждал даймё Ёшимура Хидэтака – невысокий, полный мужчина с хитрыми глазами и гладко выбритым лицом. Он был облачён в богатые шелка, но держался так, будто вес этого шелка был ему в тягость.

– Мои верные псы вернулись, – произнёс он, широко улыбаясь.

Тасуки заметил, как Рэндзо слегка склонил голову, но в его глазах не было уважения.

– Всё выполнено, как вы приказали, – спокойно ответил глава клана.

Даймё хлопнул в ладоши.

– Прекрасно! Значит, Серебряный Лотос действительно больше не существует?

– Не осталось ни одного.

Ёшимура рассмеялся.

– Ах, как прекрасно! Мир стал чище, не так ли?

Тасуки смотрел на него, не отвечая.

Чище…

Ещё одно имя вычеркнуто из истории.

Ещё один клан стёрт, словно его никогда не было.

Но действительно ли мир стал чище?

Он почувствовал, как внутри что-то дрогнуло, но быстро подавил это чувство.

– Вы привезли золото? – спросил Рэндзо.

Даймё кивнул.

– Конечно. Сейчас принесут.

Он хлопнул в ладоши, и слуги поспешили в глубину замка.

Они привезли сундуки.

Тяжёлые, массивные, полные золота.

Монеты звенели, когда их открыли, сверкая на солнце.

Тасуки смотрел на этот блеск, но ничего не чувствовал.

Рэндзо шагнул вперёд и поднял одну монету, перекатывая её между пальцами.

– Этого достаточно.

Ёшимура усмехнулся.

– Я рад, что вы довольны.