Пандер Людмил молчал, словно, что-то обдумывая.

Катаржина взглянула на него чуть ли не с испугом. Вдруг он тоже скажет, что это глупости и никакого истинного вампира нет и быть не может? Вдруг она лишь обманывает себя, не желая принять неизбежное? Возможно, ей было бы лучше остаться дома и провести рядом с отцом его последние дни, или же, как настаивал Игнат, отправиться вместе с ним в столицу, плести интриги и строить заговоры, чтобы после того, как отец умрет, заполучить кусок послаще и посытней и остаться при власти?

Она вдруг поняла, что если пандер Людмил скажет, что она должна одуматься и не ехать на север, то она так и сделает.

– Пандер Людмил, так что вы скажете? – не выдержав, поторопила она его.

– Панде Катаржина, дело, конечно, нелегкое вы для себя выбрали, – мягко сказал он, поднимая на нее глаза и ее вдруг окатило таким теплом и легкостью, словно он ее обнял. – Жаль, что я не могу поехать с вами… Ох, вечно забываю, что вы уже взрослая и можете сами разобраться во всем.

– Так вы думаете, что я смогу найти истинного вампира?

– Это будет не просто, но знаете что? Ходят слухи, что младшему из детей Вечного Императора, князю Эйнару удалось спастись во время восстания, и что саркофаг из свинца и серебра, в котором должен храниться его прах, пуст.

– Пуст? – Катаржина вздрогнула, чувствуя, как по ее спине прошел холодок.

В голове вдруг загорелась мысль: если она найдет князя тьмы, то, как уговорит следовать за собой, а затем и погибнуть, отдав сердце, чтобы спасти оборотня, свергнувшего, когда-то его семью? Впрочем ладно, об этом она подумает позже, для начала надо его хотя бы найти.

– Езжайте на север, панде Катаржина, – ласкового улыбнувшись, сказал пандер Людмил. – Уверен, у вас все получится. Вы найдете истинного вампира и спасете пандера Витольда от гибели.

Домак вышел из вагона первым и попытался галантно протянуть Катаржине руку, но та его проигнорировала. В сотом году Эры Содружества мужчины и женщины давно были равны, и сойти вниз по подножке поездка она могла без чьей-либо помощи.

Она ступила на платформу, чувствуя, как ледяной ветер треплет меховой воротник, пытается пробраться под шубу.

Катаржина уже почти два месяца скиталась по просторам севера. Она, и сопровождавшая ее охрана, а также секретари, аудиторы и чиновники Ведомства благоденствия занимали два отдельных вагона. Их крепили обычно к концу поезда, который тащила за собой черная, грохочущая, громада паровоза.

Они уже объехали с полдесятка городов – все, как один с серыми приземистыми домами, плотно жавшимися друг к другу, казавшимися скоплением мусора и камней, на фоне титанических гор и бесконечного темного неба.

Никаких следов истинного вампира Катаржина пока не обнаружила. Ее добычей стали лишь несколько проворовавшихся местных чиновников и директор шахты, снарядивший отряд вампиров на строительство собственного дома.

Катаржина изучала информацию о прокатившейся по этим краям земляной лихорадке, но болезнь тогда бушевала в десятках городов и сотнях деревень. Лекарства не хватало, его везли из столицы, но в итоге болезнь сумели подавить. В какую из деревень лекарство принес невероятно выносливый и быстрый вампир, оставшийся неизвестным, выяснить не удалось. Все официальные бумаги и документы лишь пели оды прозорливым чиновникам на местах, сумевшим выстроить логистику. Еще бы, ведь эти же чиновники и писали по итогу отчеты.

С каждым километром безжизненных, запорошенных снегом земель, проносившихся за окном поезда, Катаржина все сильнее погружалась в отчаяние. Неужели она не справится, не найдет сердце истинного вампира и подведет отца, бросив его умирать?