– Я искала эту девушку несколько лет! Другой, подходящей в той же мере, что и эта Принцесса, может не быть в целом свете! – надменно ответила Старшая русалка.

– Значит, подождём, когда такая родится, – проговорил Царь сквозь зубы.

У любой другой от такого тона затряслись бы поджилки, как у Льяны, подслушавшей этот разговор. Но Старшая русалка была неумолима.

– Риитарр, нет времени на ожидание. Ты видишь, насколько тусклым стал свет Сердца? Нам нужна замена. И чем скорее, тем лучше. Подумай о своей сестре. Считаешь, она согласится ждать какую-то призрачную новую кандидатуру, ставя на кон свою жизнь? – криво усмехнулась седая русалка.

Царь замолчал, будто бы что-то обдумывая. Темноволосые шептались за спиной у Старшей, посмеиваясь и поглядывая на Царя, но он, похоже, не обращал на них никакого внимания. Вся его поза: напряжённые плечи, вены, вздувшиеся на шее, – всё кричало о том, что Царь вот-вот выйдет из себя. Льяна уже была готова к грядущей буре, но Рий ответил на удивление сдержанным тоном:

– Я устал плясать под твою дудку, Ниокка. Ты должна что-то придумать, пока еще есть время. Я не могу так поступить с ней, как бы вам этого ни хотелось. Я имею право на собственное мнение, быть может, даже больше, чем любой житель этого Замка. Но пока я прошу. Найди. Другую. Девушку.

С этими словами Рий резко развернулся, и Льяна спряталась за угол, не зная, что предпринять, бежать ли наверх или, наоборот, затаиться. Но шаги молодого Царя удалялись от лестничного пролёта, на котором она стояла. Выждав несколько мгновений, девушка выглянула снова.

Царь, судя по всему, вышел в другую дверь, в то время как жуткие русалки остались на своих местах. Ниокка, поджав губы, следила за закрывающейся за Рием дверью, а затем громко фыркнула.

– Мальчишка думает, будто имеет право что-то тут решать, – произнесла она высокомерно, – но мы добьёмся своего. Эта Принцесса обеспечит нам всем долгую счастливую жизнь, будьте уверены, мои девочки.

Темноволосые девушки согласно закивали и начали нырять в воду. Тем временем Старшая русалка взмахнула рукой, заставляя сомкнуться лепестки цветка на постаменте, и сама скрылась в тёмной глубине водоёма.

Наконец Льяна смогла разглядеть загадочный «бутон»: большая сфера из неизвестного металла была украшена незнакомыми рунами, напоминавшими те, что она заметила на входной двери. Что именно находилось внутри и излучало красноватое свечение, просачивающееся меж «лепестков», понять не удалось, но сама сфера вызвала живой интерес и недоумение. Принцесса подумала, что стоит изучить таинственный предмет поближе. Но в тот момент, когда Льяна собралась выйти из своего укрытия, кто-то положил руку на её плечо. Холодный липкий страх сковал всё тело, она медленно повернулась и широко раскрытыми от ужаса глазами посмотрела на девушку с длинными тёмными волосами, концы которых, будто выгорев на солнце, переходили в бледную бирюзу.

– Вот ты и попалась, Принцесса.

Мне больше ног моих не надо,

Пусть превратятся в рыбий хвост!

А. Ахматова

Риитарр

Поднявшись из подвала в свои покои, Рий лёг, раскинув руки, на покрытую темно-синим покрывалом кровать. Конфликт с матерью морально истощил его. Он не думал, что имеет право спорить с ней после всего того, что она сделала ради него и сестры, но просто не мог поступить иначе. С тех самых пор, как он увидел Принцессу, план матери казался молодому человеку ужасно неправильным. Она должна была это понять и хоть раз послушать собственного сына.

Однако их мать имела право быть жестокой и требовать своего.

Каждый раз, вспоминая историю своей семьи, Рий испытывал противное саднящее чувство в горле, словно наелся битого стекла. Но он всё равно заставлял себя вспоминать, вновь и вновь переживая события далёкого прошлого. Ведь если он или Ванта забудут, какой ценой досталась им нынешняя жизнь, спокойствию в Замке придёт конец. Именно память о прошлом усмиряла их, объединяя и придавая сил проживать каждый новый день, неделю, месяц, год, век…