– Тебе не кажется, что с моим мнением пора бы уже считаться?

– Это Царь?.. – Принцесса отдернула пальцы от двери и быстро огляделась по сторонам.

– Льяна, идём! Звук был откуда-то снизу, значит, за дверью его точно нет. Нам надо бежать!

– Подожди, Оччи… – девушка сделала несколько шагов по левому коридору и заметила узкий проход в стене и крутую лестницу, ведущую вниз. – Голос звучал оттуда! Там подвал?

– Тише, нас могут услышать! Какая разница? Нужно убираться отсюда…

Но Льяна не слушала возмущенный шепот маленького Духа-хранителя, дергающего её за кружевной ворот платья. Медленно поставив ногу на первую ступеньку и убедившись, что она не скрипит, девушка стала осторожно спускаться вниз. Туда, откуда доносился голос Царя и, теперь она это отчетливо слышала, властный женский голос.

Дойдя до самого низа лестницы, Принцесса приблизилась к небольшой арке, ведущей в подвальное помещение.

– Льяна, пойдем отсюда! Нас могут увидеть! Это опасно! – шептала маленькая Оччи в ухо своей хозяйки, стараясь добиться её внимания, но всё было бесполезно.

Принцесса всегда отличалась не слишком здоровым авантюризмом и привычкой совать свой нос туда, куда не каждый посмеет. К тому же, обладая живым умом и находчивостью, а также волшебным Амулетом, она настолько привыкла выходить сухой из воды, что инстинкт самосохранения порой совершенно ей отказывал, к огромному сожалению Оччи. И на этот раз все увещевания Духа-хранителя также остались незамеченными. Льяна осторожно выглянула из-за угла, и то, что она увидела, заставило девушку резко зажать рот ладонью, чтобы не выдать себя пораженным вскриком.

Половину просторного сводчатого зала занимал водоём с бортами из чёрного гранита. На возвышении в центре него находился постамент с необычным предметом, напоминающим раскрывшийся цветок, а в его сердцевине лежало нечто, излучающее тусклый красноватый свет. Смотреть на этот странный предмет было неприятно, он порождал какое-то тревожное чувство в груди Льяны, но то, а точнее, те, кто вызвал у Принцессы настоящий животный страх, располагались вокруг постамента, словно охраняя его.

Это были русалки. Их мертвенно-бледная, немного зеленоватая кожа, длинные темные волосы, спадающие на худые обнаженные плечи, остроконечные уши и абсолютно чёрные глаза наводили ужас. Теперь не оставалось никакого сомнения, что именно эти существа неделю назад своими костлявыми руками вытащили Льяну из кареты и, чуть не утопив, доставили в Замок.

Русалок было шестеро, но одна из них сильно отличалась от остальных. Она выглядела старше, длинные седые волосы были заплетены в густую косу, а глаза имели такой холодный голубой оттенок, что, казалось, можно замёрзнуть от одного её взгляда. Кроме внешности, Старшая выделялась наличием хоть какой-то одежды. Нечто, похожее на тонкую кольчугу, и короткий плащ темно-синего цвета подчеркивали её властный и воинственный вид. Гордо выпрямив спину, она сидела на борту водоёма, опустив в воду чешуйчатый хвост, и снисходительно смотрела на молодого человека, стоявшего перед ней.

– Рий… – одними губами прошептала Льяна, не в силах отвести взгляд от разворачивающейся перед ней сцены.

Даже Оччи прекратила свои попытки вразумить Принцессу. Затаив дыхание, она наблюдала за жуткими существами, про которых только слышала, но никогда не встречала. Во время похищения хозяйки совушка не успела их толком рассмотреть, поэтому лицезреть нечисть во всей «красе» ей довелось впервые.

– Ты должна придумать какой-то другой способ… – зло прошипел Царь.

Льяна, оценив его сжатые кулаки и напряженную спину, подумала о том, что она бы не хотела оказаться на месте той, что вызвала у него такую ярость.