Вечером в казарме произошёл инцидент, который только укрепил их в этом решении. Когда группой обсуждали предложение командования, один из сослуживцев высказался резко против:

– Почему мы должны вмешиваться? Пусть эти, – он кивнул на Ивана, – Сами друг дружку поубивают…

Ещё добавить что-то не получилось – Егор прервал его коротким, но резким прямым ударом в челюсть.

Пострадавший написал жалобу, Егора вызвали в штаб. Незнакомый офицер предложил присесть и, глядя на солдата, спросил:

– Бил?

– Нет, – ответил Егор, понимая, наказание поставит крест на его желании подписать контракт.

– Ну, хоть за дело? – уточнил офицер.

– За дело! – подтвердил боец.

– Ну, не бил, значит, не бил, – пробурчал офицер и, написав на рапорте «факт драки не подтвердился», пожал Егору руку со словами: – Может иногда за дело и нужно ударить.

Война – это работа. Тяжёлая, опасная работа. Конечно, первое время присутствует страх. Но страх – это нормально. Главное – научиться управлять им. И война этому учит очень быстро. Так сказать, ускоренный курс. Особенно если знаешь, за что воюешь.

Иван хорошо помнил тот августовский день и не раз рассказывал другу о случае на пляже, когда неизвестные ему люди, которые, может быть, сейчас с другой стороны фронта, пытались отнять жизнь у беззащитных детей.

Подразделение, где воевали друзья, вывели на отдых в Донецк только в конце марта. Иван потянул друга на Аллею ангелов. Егор предлагал посидеть где-нибудь в кафе, но друг настаивал:

– Пойдём, ты должен знать, за что воюешь.

– Я и так знаю: наше дело – правое! – ответил Егор, но с другом пошёл.

В самом начале аллеи Иван увидел плиту, на которой было написано: «Иван Андреевич Авдеев. 01.03.2004 – 13.08.2014».

Эту картинку приближающегося снаряда Ваня запомнил до конца своих дней, потому что жизни оставалось ровно столько, сколько нужно осколочному снаряду, чтобы разорваться. Говорят, за мгновение до смерти перед человеком проходит вся его жизнь. Вполне возможно, что так оно и бывает. Только в сознании десятилетнего Вани пронеслось не то, как он прожил, а то, как прожить не смог, потому что осколки покрыли всё пространство пляжа и воду в ставке, не оставляя шансов на жизнь ни загорающим, ни купающимся.

Егор остановился возле одной плиты и обратился к сослуживцу, с которым он был на аллее:

– Смотри, мой ровесник. День в день родились. Мог бы с нами служить.

Рядом с могильным камнем стояла женщина. Она повернулась на слова Егора, и он увидел её серые, почти бесцветные глаза.

Часть первая, почти авиационная

– Взлетный курс 180, выход правым, на Приморское.

– А можно левым?

– Тогда взлетный 179, выход левым.

Это я немного поторговался с диспетчером. Очень уж не хотелось тратить лишние три-четыре минуты. Да и не лишние они вовсе, если учесть, что сегодня еще три раза нужно будет смотаться сюда из Одессы. Взлетный режим и после короткого разбега отрываемся от травы небольшого аэродрома Киллия.

Сейчас левым доворотом и вдоль Дуная пойдём в сторону моря. Конечно, левым разворотом здесь тесновато будет. Дунай, а вместе с ним и государственная граница СССР подходят почти вплотную к аэродрому. Поэтому режим двигателя максимальный. Даже на слух ощущается как мотору тяжело. А когда мотор на самолете всего один, то и кожей ощущаешь все его проблемы. И нет лучшей мелодии, чем этот оглашающий и привычный голос мотора. И нет лучшей опоры, чем этот звук, который скорее не слышишь, а чувствуешь. Пора убрать закрылки.

«Сейчас тебе станет полегче» – это я мысленно успокаиваю мотор. Рука ложится на сектор газа, и взгляд на бортовые часы. Ещё есть время. Секундная стрелка только касается отметки 12, заканчивая свой третий круг и третью минуту нашего полета… И в это момент звук мотора проваливается.