Сакура резко встала, ее глаза расширились. «Они идут», – прошептала она.

Кендзи вскочил, хватая меч. Завернутый в ткань, он все еще чувствовал его пульсацию, но теперь эта пульсация была быстрее, сильнее, словно меч тоже *чувствовал* приближение опасности.

Из-за деревьев, из сгущающихся теней, послышались шорохи, странные звуки, низкое бормотание. Туман, почти рассеявшийся днем, начал снова собираться, клубясь и принимая уродливые очертания.

Первое существо вышло из тени. Это был не Гаки, а что-то более… расплывчатое, похожее на живую тень с горящими красными точками глаз. За ним показались другие. Несколько, казалось, сливались с самими тенями деревьев. Их было не так много, как прошлой ночью, но они выглядели более опасными, более сосредоточенными.

«Не дай им подойти близко!» – быстро сказала Сакура. Она достала из своей сумы пачку бумажных *фуда* – талисманов. – «Меч отпугивает низших. Но эти… они ищут его силу. Будь готов».

Кендзи выдернул *Куроганэ но Тамашии* из ножен. Черный клинок вспыхнул, отбрасывая призрачный, иссиня-черный свет. Йокай впереди замешкались, зашипели. Сила меча снова хлынула в Кендзи, наполняя его тело жаром и странной ясностью сознания.

«Оставайся за мной, Мико-сан!» – крикнул Кендзи. Он не был воином, но инстинкт заставил его встать между Сакурой и приближающейся угрозой.

«Я с тобой», – ответила Сакура, ее голос был спокойным и твердым. Она начала читать нараспев древние слова, разбрасывая *фуда* вокруг себя. Каждый талисман, касаясь земли, вспыхивал слабым белым светом, создавая мерцающий барьер.

Йокай двинулись вперед, привлеченные зовом меча и отталкиваемые чистой энергией жрицы. Это была первая их совместная битва на этом пути – союз грубой, разрушительной силы древнего меча и чистой, защитной силы духовного оберега. Кендзи, простой кузнец, с мечом в руке, и Сакура, юная мико, окруженная светящимися талисманами, стояли спина к спине, готовые встретить тени, что пришли из туманных гор. Их дорога йокай только начиналась.

Глава 8: Уроки Выживания

Дрожь в руках Кендзи утихла не сразу. Когда последние тени йокай растворились в сгущающейся темноте, оставив после себя лишь зловоние и ощущение ползучего страха, он остался стоять на поляне, тяжело дыша. Меч в его руке медленно угасал, его иссиня-черное свечение тускнело, пока не стало едва заметным в свете костра. Тепло, наполнявшее его тело, отступало, оставляя взади усталость и ощущение опустошенности.

Сакура подошла к нему. Ее белые одеяния были чисты, но на лице застыло напряжение. Она тихо опустила руки, которыми только что поддерживала барьер из *фуда*. Талисманы вокруг них медленно тлели, их белый свет гас, оставляя лишь пепел.

«Ты как?» – спросила она. Ее голос был низким, заботливым.

Кендзи лишь кивнул, не в силах выдавить ни слова. Он чувствовал себя так, будто пробежал много ри – все мышцы болели, а разум был затуманен. Он неловко опустил меч, прислонив его к камню. Куроганэ но Тамашии снова казался просто тяжелым куском металла, молчаливым и темным.

«Их было больше, чем я ожидала, так скоро», – сказала Сакура, глядя в сторону леса, откуда пришли йокай. – «Меч действительно мощный маяк».

«Я… я не знаю, как это сделал», – наконец пробормотал Кендзи. – «Он… он двигался почти сам».

Сакура села у костра, жестом приглашая его сделать то же. «Сила меча не только в его стали», – пояснила она. – «В нем есть дух. Или энергия. Он реагирует на опасность и на того, кто его держит. Он дает силу, но…» Она замолчала, задумчиво глядя на меч. – «Он также требует плату. Будь осторожен, когда используешь его силу. Она может истощить тебя».