Я высунулась из окна, силясь увидеть обладателя голоса, и сердце вдруг глухо ударилось о ребра и перестало биться, камнем упав вниз. Потому что это был он – лорд Дэрион Инферно, я безошибочно узнала его, хотя до этого видела лишь снимок в одной из газет.

Лорд восседал на огромном вороном жеребце, похожем на демона с вишневыми глазами – особая порода, выведенная магами специально для драконов. Небывало выносливая, сильная и обладающая безграничной преданностью своему владельцу… если тот, конечно, сможет обуздать дикий нрав скакуна.

Темно-синий камзол, распахнутый на мощной груди дракона, как будто подчеркивал: ему плевать, что сейчас зима, плевать вообще на всех. Руки, затянутые в кожаные перчатки, нарочито небрежно держали поводья и хлыст, которым лорд нетерпеливо постукивал по своему сапогу.

Высокий, с широким разворотом плеч и угольно-черными волосами – этот мужчина определенно был очень красив. Той безупречной, надменной и холодной красотой, от которой хочется спрятаться или убежать. Потому что ты заранее знаешь: пощады не будет.

Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и красивый изгиб губ, которые сейчас были сжаты в жесткую прямую линию.

Вся его поза была демонстративно расслабленной, безошибочно выдавая в нем опытного ездока, вот только взгляд золотистых глаз с узкими, как иглы зрачками, пронзал насквозь: лорд был в ярости, что его задержали. Даже на таком расстоянии я чувствовала его давящую энергетику и невероятную силу. Древнюю, мощную, перед которой хотелось пасть на колени и смиренно дожидаться своей участи. Или молить о прощении.

В одном отец оказался прав: в лорде старая кровь была не просто сильна. Она была запредельной, даже пугающей. Как если бы передо мной был хищник. И вот за такое чудовище я должна выйти замуж?

Как будто услышав мои мысли, Инферно стал медленно разворачиваться в сторону нашего экипажа, и я поспешила нырнуть обратно, плотно задернув шторку на окне.

Теперь сердце колотилось как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди, и я прижала к нему ладони. Почему дракон поехал в наш особняк так рано? А в том, что он направляется именно к нам, я не сомневалась. Общепринятые часы посещений еще не наступили, я думала, у меня в запасе как минимум три-четыре часа. Впрочем, о чем это я? Дэриону Инферно, очевидно, плевать на условности.

Я отчетливо почувствовала пронзительный, давящий взгляд, остановившийся по ту сторону бархатной шторки, отделяющей меня от дракона, а затем раздался цокот копыт его жеребца.

Напряжение буквально клубилось в воздухе. С каждым шагом лошади, оглушительно громко отдававшимся на булыжной мостовой, приближая меня к бездне. Моей личной бездне отчаяния и страха.

Руки вцепились в ткань платья, сминая его, но я этого, кажется, не заметила, чувствуя, что нахожусь в считанных секундах от разоблачения. Вот сейчас черная бархатная ткань колыхнется, небрежно откинутая хлыстом, и я увижу золотистые глаза. Парализующие, опасные. И тогда он догадается, кто перед ним. Вот сейчас…

Цокот раздался совсем близко – так что я уловила легкое дуновение ткани и… дракон двинулся дальше по освобожденной для него мостовой.

Я бессильно откинулась на спинку сиденья, понимая, как близка была к провалу. На этот раз мне повезло. Но сколько еще продлится это везение?

*****

Академия Драконов показалась, когда солнце уже взошло над горизонтом. Ослепительно вспыхнуло на острых шпилях, покрытых серебристыми металлическими пластинами в виде чешуи, и начало медленно спускаться вниз. И вот уже весь комплекс зданий из серого камня, кое-где у подножия покрытого мхом, предстал, как на ладони.