– Только не трогайте их. Отпустите их… Не виноваты они…

Глаза его закрылись и последнее, что вспыхнуло перед взором его ало-карих глаз были химеры. Кирин, Адор, Драм и Кали. И он понял, что за чувство он испытал вначале своей смертельной битвы: пусть странная и искусственно созданная, но всё же это была родительская любовь. Любовь, рождённая неожиданной заботой о тех, кто не должен был существовать в этом мире.

– Отъехал старик, – уныло произнёс Род, и покосился на своего предводителя и раненного товарища.

– Плевать, книга, наверняка там, – отбрил полукровка, и отвернувшись от умершего, дернул за рычаг.

Потайная дверь отворилась, оголяя вход в своё мрачное нутро.

– Пошли, – скомандовал Эльтар и уже было собрался войти внутрь, как спохватившись, вновь подошёл к телу Истра, и выдернул меч из его окровавленной груди. – Жил как червь, также и помер.

Незваные гости вошли в тайный проход. Первым шёл Род, запалив факел, вторым шагал полукровка и замыкал цепочку раненный наёмник Барт. Он дышал всё тяжелее и с каждой ступенью слабел. Поэтому, когда они вошли в просторное, но очень тёмное помещение, тот даже и не почувствовал лёгкое движение рядом и то, что за его спиной загорелись жёлтые глаза.

– Вот дрянь, – с досадой плюнул Род и глянул на Эльтара, который рассматривал пустые клетки и пентаграмму на полу. – Я не сильно умный, но что-то не похоже, что в этих клетках прячут книги.

– Наблюдательный и сообразительный наёмник – это ценное приобретение, – пренебрежительно отозвался главарь и выдвинул отсек в одной из клеток, в котором лежали остатки овощей и сала, и недовольно сморщился.

– Тут воняет зверьём, – снова заметил Род, останавливаясь рядом с магом. – Сильно.

– Чтобы я без тебя дел…

Но полукровка не успел договорить. Душераздирающий крик разнёсся по потайному ходу, бешено врываясь в помещение.

– Барт! – проорал Род и ринулся обратно в проход с факелом в одной руке и с мечом в другой. Эльф, проклиная всех на белом свете, побежал вслед за ним.

Как только они выкатились, чуть ли не кубарем, с тайной лестницы обратно в покои Истра, им открылась жуткая картина. Наёмник стоял на коленях, держа здоровой рукой культю и истекал кровью. Рядом с ним стояли две жутких твари с человеческими обросшими густой шерстью телами, мерзкими волчьими головами и здоровыми кожистыми крыльями за спинами. Одна полулежала на постели и с упоением грызла оторванную руку Барта, а другая сидела на корточках возле тела чернокнижника и надрывно скулила.

Эльтар ван Фиар вскинул руки над факелом Рода и крикнул:

– Свет явись и лиши их зрения. Бери мою силу!

Яркая вспышка сорвалась с кончиков пальцев мага и разорвалась нестерпимым для глаз свечением. Химеры взвыли и отпрянули в сторону, прикрывая когтистыми лапами свои привыкшие к темноте глаза.

– Бегом, – скомандовал полукровка, озираясь по сторонам и прищуривщись. – Помоги его вытащить из этой бездны, пока эти чудища не очухались!

Они подбежали к Барту, резко схватили его под руку и остаток другой, и выволокли из комнаты. Вниз к выходу из жилой части крепости ночные гости неслись как угорелые, и когда уже до выхода было рукой подать, в проходе возник согбенный силуэт Михея.

– А вы уже уходите? – старый управляющий слепо прищурился на два ровно стоящих силуэта и на один согнутый в три погибели. – Расстелить вам в комнате для гостей?

– Нет, спасибо. И да, нам пора, – выпалил маг, спешно прикидывая, убить ли старика или оставить в живых. Хотя долго живым он тут не прошаркает, когда такие твари под боком обретаются.

– Ну, ступайте, доброй дороги, кони в конюшне, рядышком стоят, – прошамкал Михей и, немного погодя, задумчиво протянул поравнявшимся с ним мужчинам: – Знаете, я вас толком и не вижу. Но кровью пахнет от вас, братцы, что аж тошно становится…