Оборотень уставился своими яркими зелёными глазами на свою ношу:

– Так что стоишь босая на снегу? Иди и стучи в дверь. Или ты боишься этой старой развалюхи?

Девушка покачала головой и прижала руки к груди:

– Я не боюсь избушку. Я боюсь того, кто внутри…

И как только Княжна из рода Воиборов произнесла эти слова, послышался металлический скрежет, и массивная дубовая дверь распахнулась. В небольшом проходе показалась согбенная фигура очень старой женщины, как успела разглядеть Агидель, которая тяжело опиралась на массивную клюку. Тёмные балахоноподобные одеяния развевались на ветру, создавая впечатление, будто сама хозяйка одета в сумрачное небо.

– Слава богам, что вы добрались наконец-то! Я вас заждалась, – голос старухи был мягкий и спокойный, что немного успокоило ночную гостью. – Скорее проходи, дитя, в дом. Не бойся, Смарагд перекинется и присоединится к нам. Иди же скорее сюда, не стой на холоде.

Хозяйка избы сделала приглашающий жест и радушно улыбнулась. Агидель вдохнула полной грудью воздух, будто готовясь к погружению под воду, и пошла вперёд. Поднявшись по кособоким ступеням на крыльцо, она слегка поклонилась и прошла в сени. В ноздри девушке ударил запах домашнего скота, сена и хлеба, что заставило жуткие образы окончательно исчезнуть из воображения.

«Так, если есть козы и корова, значит и остальная еда водиться должна, и меня явно пока делать главным блюдом на ужин не собираются», – пронеслось у нее в голове.

– Смарагд, не задерживайся. Кушанья уже скоро стыть начнут, – бросила хозяйка оборотню, который потягивался во дворе, и поковыляла за гостьей, что-то приговаривая о погоде и о том, что с каждой зимой всё труднее и труднее пробираться в глубь Мраморного леса.

Небольшое квадратное пространство внутри имело две двери. Одна, как поняла, Агидель вела в подклет, где содержалась домашняя скотина. Едва слышное блеяние и кудахтанье было ей ответом на её мысленное предположение, а вот из второй двери сочился приятный аромат еды. Живот просительно заурчал, и девушка поняла, как она сильно голодна.

– Проходи, дитя, не робей, – подбодрила старуха, видя замешательство гостьи.

Княжна робко взялась за ручку, открыв дверь, вошла в жилую комнату и огляделась. Тепло от печи, которая занимала полстены, сразу приятно окутало её своим дыханием. Несколько слюдяных окошек были слегка прикрыты яркими лоскутными занавесками. Около противоположной от печи стены стояла массивная дубовая лавка, а рядом с ней дубовый стол, застеленный белой скатертью. В стены по периметру были приделаны светцы, в которых горели лучины, разливая свой пусть и неяркий, но ласковый свет. В углу расположились огромный сундук и рядом прялка, вот и вся небольшая обстановка, которую успела разглядеть девушка.

– Ты садись на лавку, а я тебе дам носочки и валенки. Не думала, что Серый привезёт тебя в таком виде, – слегка возмущённо проговорила пожилая женщина, скептически оглядев голую и слегка посиневшую от холода ступню своей гостьи.

– Серый? – переспросила Агидель. – Он представился мне другим именем.

– Это я его так кличу. Ещё иногда Волчишка, редко Смарагдом зову, – старуха начала суетиться у печи, вытаскивая прихватом горшок, который источал очень приятный аромат. Голодный желудок снова громко напомнил о себе, и, услышав это, хозяйка улыбнулась и поворошила угли.

– Волчишка, забавно. А как вас зовут? – спохватилась Агидель.

– Зови меня Айна.

– А я Агидель.

– Я знаю, дитя, – произнесла старуха и внимательно посмотрела на девушку своими пронзительными алыми глазами. Она откинула крючковатыми пальцами с лица седую прядь и поправила тёмный платок на голове. – И прежде, чем ответить на твои вопросы, хочу предложить пополнить запас сил, тем более их у тебя осталось не очень много.