Когда каменные ступени закончились, перед Истром открылся аркообразный проход в просторное помещение, внутреннее пространство которого было наполнено серым блёклым светом, сочившимся из небольшого витражного оконца, которое располагалось практически под сводчатым потолком башни. В помещении шириной в пять косых саженей высились четыре массивные железные клетки, накрытые плотной чёрной тканью. Высотой они сильно превосходили средний человеческий рост. Истр прислушался и потом внимательно посмотрел себе под ноги: прочерченные контуры замысловатой защитной пентаграммы были не смазаны и не стёрты старыми ногами его слуги. Князь Заморози с облегчением вздохнул, подошёл к крупному подсвечнику и запалил каждую из тринадцати свечей.

Когда робкое пламя с жадностью начало пожирать фитиль, и как следует окрепло, из-под ткани начало доноситься глухое утробное рычание, словно кто-то невидимый подал сигнал к пробуждению. Хозяин крепости удовлетворённо закрыл глаза, и, отбросив свою потушенную свечу в сторону, раскинул руки и громогласно произнёс:

– Дети мои, проснитесь…

Его голос взвился в высоту башни, а потом будто окрепнув, впитав стоны и крики замученных столетие назад девушек, вернулся уже вниз усиленный, мощный и растворился под пологом старых чёрных тканей. Они медленно начали сползать с клеток, оголяя железный скелет, внутри которого начинали пробуждаться жуткие существа. Они висели вверх ногами, подобно летучим мышам, скрывая свои тела в объятиях кожистых крыльев, которые оканчивались острыми костяными наростами.

– Почему же вы почти ничего не ели? – участливо заговорил Истр, присаживаясь на корточки около крайней клетки. Он вытащил специальный поддон, разделённый на две части. В одном была вода, а в другом лежали жирные шматы подветренного и не очень свежего сала вперемешку с чёрствыми хлебными корками и морковью. – Вот старый идиот, – выругался чернокнижник. – Говорил же, чтоб дрянью не кормил, а всё бесполезно! Увижу, заставлю самого сожрать, пусть потом мучается от несварения, олух слепой!

На звуки уже хорошо знакомого голоса, существо в клетке резко распахнуло свои крылья в сторону, и, разжав когтистые лапы с верхних прутьев клетки, ловко кувыркнулось на пол. Истр выдохнул, встретившись взглядом с пронзительно-жёлтыми глазами своего творения:

– Кирин, какая же ты красавица! Даже похорошела, – чуть слышно произнёс мужчина и улыбнулся.

На него внимательно смотрела химера, радостно покачивая длинным хвостом – удивительная и одновременно жуткая помесь трёх существ. Человеческое женское тело было покрыто не очень густой шерстью оттенка мокрого серого камня. Его венчала деформированная коротконосая волчья морда с чрезмерно большими голыми кожистыми ушами на макушке. Руки у химеры были длинные, когтистые кисти доходили почти до колен мощных жилистых ног, заканчивающихся стопой с удлинёнными цепкими пальцами.

Чернокнижник протянул руку сквозь прутья клетки и нежно погладил химеру по голове. Она издала низкое утробное мурчание и от удовольствия зажмурила жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Ласки затребовали и остальные существа, которые уже полностью очнулись от своего сна и с ожиданием взирали на своего хозяина, громко утробно дыша и повиливая кожистыми хвостами.

Мужчина встал и начал проверку своих питомцев. Эти выжившие особи пока являлись его самым стабильным опытом слияния человека с животным. До этого было несколько других, но о них Истр старался не вспоминать. Тогда, давно, у него не было достаточно знаний и опыта, поэтому итог вышел поверхностный и совершенно не жизнеспособный. Другое дело его нынешние работы! Как хороши они были: два мощных и крупных черных самца и две крепких серых самки, над которыми он трясся уже несколько зим подряд.