Самопровозглашённый искатель последних представителей Серых людей быстро снабдил коня водой и овсом, мельком оглядел жирных коз и несколько дойных коров, жевавших сено с превеликим удовольствием и спешно направился в свои покои в главной башне. Небольшой зал, в котором уже долгие годы не проводилось никаких приёмов и увеселительных мероприятий, встретил его глухой тишиной. Он был погружён в полумрак, которому противостоял огонь в очаге, и производил довольно унылое впечатление – огромные гобелены, на которых многие годы назад красовались яркие пейзажи и прекрасные девы со своими кавалерами, уже давно выцвели и частично стали жертвами моли, но ещё по-прежнему самоотверженно не давали теплу покориться сквознякам и холоду. В костылях на стенах неярко трепетали и горели факелы, где-то через один, а где-то и через два, что свидетельствовало о том, что его приказчик Михей уже давно встал и где-то волочил по замку свои старые кости. Слуга занимал это место ещё при отце Истра, поэтому после смерти родителя он посчитал лишней тратой времени и сил подыскивание другого толкового в замковых делах человека. Всё было в нём хорошо: молчалив, исполнителен, верен, как пёс, но, к сожалению хозяина замка, был подслеповат и практически глух. Поэтому, было легче сделать самому, чем орать до потери пульса о своём требовании. Но, тем не менее, Михей умудрялся ловко держать в подчинении остальных слуг, которые худо-бедно исполняли свои обязанности. Люди быстро поняли, что сильно напрягаться – не стоит, ведь Михей – может и не разглядит, а Истр Мрачный – просто не обратит внимание на происходящее вокруг.

Именно среди слуг крепости и родились первые сплетни и домыслы о том, что их хозяин увлёкся опасными книгами и науками. И чем дальше нёсся тот или иной слух, тем более бредовыми домыслами он обрастал. Но только не в этом случае, ведь то, что болтали о хозяине твердыни – были ещё цветочки. Тонкие губы Истра растянулись в самодовольной улыбке от этой мысли.

Он быстро шагал по ступеням в свою обитель, в своё святилище, отчего вскоре даже умудрился согреться, хотя мысли о горячей купальне казались ему до сих пор очень соблазнительными. И вот Истр оказался перед массивной деревянной дверью, окованной металлом, но прежде, чем он снял нужный ключ с кольца на поясе, чтобы открыть замок, внутри что-то вдруг заскрежетало, потом послышался натужный кашель, и в открывшемся дверном проёме появился Михей.

– О, хозяин! – пропел он скрипучим голосом и улыбнулся беззубым ртом. – Добро пожаловать домой.

– Здравствуй, Михей, как узнал, что перед тобой я? – почти проорав, поинтересовался Истр, прекрасно зная, что ответит его старый слуга. Но не озвучить сотни раз заданный вопрос – он не мог. Это был своеобразный ритуал, от которого ещё веяло подобием заботы и давало ощущение некоторой нужности для них обоих. Да и ко всему прочему, старый слуга иногда умудрялся придумать что-то свежее и оригинальное, что даже могло вызвать лёгкую улыбку на аскетичном лице властителя крепости.

– Хоть я слеп и плоховато слышу, нюх у меня ещё будь здоров, – прошамкал Михей, посторонившись и пропуская хозяина в его законные покои. – От вас, сударь, всегда пахнет ночью.

– Это как? – бросил хозяин, сбрасывая с себя плащ, и с удовлетворением отмечая, что за время его отсутствия в его покоях топили очаг и поддерживали тепло.

– Ну, это. Когда поссать ночью во двор выходишь, а ветер как дунет и…

– Всё, можешь не продолжать, – грубо перебил Истр, потирая тонкими пальцами виски. – Иногда ты очень сильно забываешь, как с кем нужно разговаривать, Михей. Холера тебя побери! Уж лучше прикажи принести мне горячей воды. Желаю принять ванну с дороги.