– Ась? – переспросил старик и почесал свою лысую макушку, которую ещё обрамляли небольшие кустики кудрявых седых волос. Он воззрился практически белёсыми глазами на своего хозяина и глупо улыбнулся.

– Воду говорю мне согрей. Помыться хочу!

– А, понял. Сейчас спущусь и кого из девок займу, а то пока вас не было, почти все из замка разбежались по своим халупам срам сплошной творить, – стал ябедничать приказчик, прикрывая за собой дверь и продолжая свой монолог больше для себя, чем для своего собеседника. Но потом его бледное морщинистое лицо, словно обесцвеченный изюм, снова возникло в дверном проёме. – Пока вы отсутствовали, сударь, я ваших питомцев кормил и поил, но аппетита у них, видно, не было. Почти ничего не жрали. Кабы не подохли.

Истр недовольно сощурился и подошёл почти вплотную к старику:

– Спасибо тебе, а теперь ступай! – дверь с грохотом захлопнулась перед самым носом Михея, но тот лишь пожал плечами, и, тяжело шаркая, направился вниз искать прислугу.

Хозяин замка постоял несколько мгновений прислонившись спиной к двери и тяжело перевёл дух, будто это он был дряхлым приказчиком. Сердце в его истерзанной груди бешено колотилось, а дыхание стало сбивчивым. Он бегло осмотрел свои покои: огромный дубовый стол, заваленный пергаментами и книгами вперемешку с колбами и флаконами, подписанными заковыристыми для обычного человека названиями, крупные свечи, разбросанные то тут, то там, стеллажи с манускриптами, закрывающие стены, сундук, небольшая кровать, бочка для купания да горящий очаг. Не обнаружив кардинальных изменений, Истр отлепился от двери и зашагал к стеллажу на противоположной стороне от входа. Он медленно протянул руку к самой большой книге, по странной иронии судьбы, это оказался гроссбух, который вёлся ещё отцом отца чернокнижника самоучки. По правде говоря, ему были абсолютно безразличны последнее время сметы, счета и цифры, особенно, если те не были связаны с алхимией или чёрной магией для вычисления пропорций зелий и снадобий. Вытащив книгу, он увидел потайной рычаг. Мужчина про себя укорил Михея, что тот не вплотную придвинул книгу на место, но выговор решил отложить на потом. Хозяин Заморози крепко сжал рукоятку рычага и дёрнул вниз, послышался натужный скрип потайных механизмов и стеллаж медленно отъехал в сторону. В Истра ударил спёртый воздух замкнутого пространства и тяжёлый запах зверя.

Когда-то очень давно, пару веков назад, ходили слухи, что давний предок Истра Мрачного был большим охотником до молодых девушек. Но простой близости с ними ему было мало, и он частенько позволял себе нечто большее, запирая несчастных в этой самой тайной комнате, которая находилась почти под самой крышей башни. Что происходило в этих стенах – было страшной тайной рода и ещё более ужасной страшилкой для людей в окрестностях этих земель, ведь юных пропавших дев больше никто не видел живыми.

Истр взял одну из свечей, и запалив её, направился по ступеням вверх в темноту открывшегося помещения. Каждый раз, когда он навещал их – сердце у него сжималось от волнения и даже гордости. И даже сейчас, шагая по ступеням в поднебесную башню, он поймал себя на том, что в сердце тревожно шевельнулось сожаление: его прекрасные творения так долго остаются невидимыми для всего мира.

Робкое пламя металось из стороны в сторону, постоянно грозя погаснуть и оставить согбенного мужчину в кромешном мраке, но тот уверенно поднимался наверх, не считая нужным даже прикрыть свободной ладонью свечу. Даже с закрытыми глазами он с лёгкостью преодолел бы все ступени, ведь этот путь он знал, как свои пять пальцев. Однако ему нравилось наблюдать за танцем огня.