», – голос Цервоса задрожал, а вслед за ним и руки. Но он, как подобает храброму воину, лишь слегка контуженному прямым ударом булавы по макушке, продолжать читать. – «И вынуждена выйти замуж за лорда Хрючуса. Ты помнишь его? Злые языки в нашей провинции поговаривают, что он продал душу Мудиллу, ибо праведные люди так долго не живут. Но всё это клевета! Клевета из-за зависти, ведь он не только самый долгоживущий, но и самый богатый житель нашей провинции.

Лорд Хрючус, как истинный джентльмен, поверил в то, что этот ребёнок от него, хотя мы даже никогда не делили ложе. Настоящий рыцарь! Побольше бы таких в наше время.

Прошу тебя, дорогой мой Цервос, не думай обо мне плохо! Я хранила тебе верность! Во всяком случае, не меньше, чем до твоего ухода. Я, конечно, понимаю, война и всё такое, но не обижайся. Ладушки?

Если ты по-настоящему любишь меня, порадуйся же за меня: я выхожу замуж! Об этом мечтает любая девушка, ведь вместе с замужеством начинается счастливая и беззаботная жизнь!

Ох, если б не великодушие и благородство лорда Хрючуса, мне пришлось бы отыскивать отца среди маркиза Либидуса, дворецкого Квид-Фацис-Хитса^>14 и нашего конюха (не помню, как его зовут). Впрочем, если прекрасный плод нашей с лордом Хрючусом любви завязался не в ту ночь, о которой я думаю, а чуть раньше, то пришлось бы искать отца среди его внуков, одного правнука и его лихого, неутомимого дружка.

Святой человек, лорд Хрючус!

Ой, прости, не могу больше писать… Ты не представляешь, сколько всего мне пришлось пережить за последние несколько дней! Желаю тебе удачи! Возвращайся поскорее! И помни, что за каждым подвигом мужчины стоит женщина!

Целую крепко!

Твоя подруга, Меретрикс Хортум»

Закончив читать, Цервос напрасно пытался избежать обморока, жадно глотая воздух. Коварная земля ушла у него из-под ног, и он упал, громко звякнув доспехами.

Неравнодушные Пистиллум и Штамен бросились приводить в чувство своего товарища, раненного в самое сердце. Очнувшись, Цервос неистово взревел и взорвался фонтаном горьких слёз.

Как ни старался добрый Пистиллум, большой знаток девичьей души, убедить его в том, что Меретрикс продолжает его любить, несмотря ни на что, несчастный Цервос продолжал громко рыдать, яростно вырываясь из угнетающих утешающих объятий огромного мясистого пидрилы своего верного друга.

– К сожалению, не все девушки выходят замуж по любви. Скорее всего, мы много не знаем…

– Что ещё мы о ней не знаем? Что ещё она может рассказать? Разве этого мало?!

– Знаешь ли, любовь и вожделение – совершенно разные чувства, и женщины, в отличие от мужчин, это прекрасно понимают. То, что она… – Пистиллум запнулся, чтобы подобрать нужные слова. – То, что произошло, вовсе не говорит о том, что она тебя не любит.

– Она не любит меня так, как я себя люблю! – разоткровенничался Цервос в порыве эмоций.

Пока одна часть взвода утешала своего сослуживца, остальная поспешила к дороге, где была замечена телега в сопровождении солдат.

Как правило, павший на поле брани воинов не хоронили, оставляя раздолье для хищных птиц. Самое большее, на что могли рассчитывать павшие – быть похороненными в братской могиле где-нибудь недалеко от места сражения. И даже немногие дворяне могли позволить себе получить тело погибшего родственника: во-первых, его пришлось бы искать среди множества других обезображенных тел, во-вторых, его пришлось бы транспортировать, а этому и без того сложному предприятию зачастую мешала жаркая погода. И всё же, такие случаи были. В замеченной повозке как раз находилось тело покойного дворянина, погибшего в недавнем бою.