Дверь 3.14 была чуть приоткрыта. Внутри – знакомый запах кофе и книг, лёгкий свет от настольной лампы и фигура профессора, стоящего у мольберта. Он что-то писал мелом на доске. Его движения были спокойны, но плечи напряжены. Как будто он чувствовал – кто-то следит.

Айлен постучала. Тихо. Почти нерешительно.

Он обернулся. Взглядом скользнул по ней – усталым, внимательным. И всё же… сдержанным.

– Айлен. У тебя всё в порядке? – спросил он, стараясь держаться на привычной, профессиональной дистанции.

– Нет, – честно сказала она. – Не в порядке.

– Заходи, – он жестом пригласил внутрь. Дверь мягко закрылась за ней. Кабинет стал тихим убежищем от всех этих шепчущих коридоров.

Она стояла у книжной полки, не зная, с чего начать. Он ждал.

– Про нас… – начала Айлен, но осеклась. – Про то, что думают. Это неправда. Но слухи распространяются.

– Я знаю, – сухо ответил он. – Сегодня утром декан вызвал меня к себе.

Он обернулся, посмотрел на неё прямо.

– И ты знаешь, что я должен сказать тебе сейчас.

Она сжала ладони, стараясь не показать, как дрожат пальцы.

– Только не говори, что это ошибка. Не говори, что ничего не было.

– Я не могу тебе лгать, – мягко. – То, что между нами… это было. Даже если это только взгляд. Даже если это только чувство.

Он сделал шаг к ней, но остановился, будто наткнулся на невидимую черту.

– Но я преподаватель. Ты – студентка. И это уже делает всё невозможным.

– Ты тоже это чувствуешь, – прошептала Айлен. – Я знаю. В тот день, после лекции. Когда мы столкнулись взглядом через стекло. Ты знал.

– Я знал, – он кивнул. – И потому начал избегать тебя. Не потому, что ты мне безразлична. А потому что… если я поддамся – всё закончится плохо. Для тебя. Для меня. Особенно – сейчас.

Тишина опустилась в кабинет, густая, как дождь за окном.

Айлен шагнула вперёд. Не уверенно. Не смело. Просто – потому что иначе не могла.

– Всё уже и так плохо, – прошептала она. – Ты мне нужен, Маркус. Не как преподаватель. Как человек.

Его лицо дрогнуло. В этот момент он выглядел не как взрослый мужчина, уверенный, строгий. А как тот, кто потерял почву под ногами.

Он отвернулся.

– Ты не понимаешь. Мне уже угрожают. Мне намекнули, что будет проверка. Декан сказал, что я “в центре внимания”.

Он выдохнул.

– Тоби исчез. Его ищут. И все знают, что у тебя был с ним конфликт. А потом ты – у меня в кабинете. Одна.

Он резко обернулся.

– Знаешь, кто главный подозреваемый сейчас? Я.

Айлен побледнела.

– Что?

– Я был последним, кто общался с тобой до исчезновения Тоби. И сейчас люди хотят крови. А обвинить профессора – это… удобно.

Он подошёл ближе. Осторожно.

– Айлен, я должен отказаться. От всего, что между нами.

Он сказал это тихо, но в голосе была сталь. Он закрыл глаза на секунду.

– Это не потому, что я тебя не хочу. А потому, что я обязан тебя защитить.

Её взгляд потемнел.

– А кто защитит тебя?

Он посмотрел на неё.

– Надеюсь, правда. Если она ещё что-то значит в этом месте.

Айлен вышла из кабинета 3.14, как будто внутри неё вырвали нерв. На лицах студентов в коридоре были те же выражения – злые, любопытные, фальшиво-сочувственные. Но теперь она не злилась. Теперь в ней закипало другое – решимость.

Она знала, что это ещё не конец.

Это было только начало.

3. Беседа с подругой Лией: «Ты влюбилась»

– Ты что, с ума сошла? – голос Лии был как всегда прямым, немного резким, но в нём звучала тревога, которую не спутаешь ни с чем. – Серьёзно, Айлен? Профессор?

Они сидели в их любимой кафешке за пределами кампуса – «The Velvet Brew». Маленькое, камерное место, где пахло корицей, кофе и немного тайнами. За окнами лил дождь, почти стуча по стеклу: настойчиво, как мысли, от которых Айлен пыталась убежать.